Unos científicos han descubierto virus gigantes en Groenlandia: ¿podrían ayudar a combatir el derretimiento del hielo?

En primavera, cuando el sol vuelve a brillar, las algas comienzan a florecer en el hielo del Ártico, volviendo negras grandes áreas de hielo. Cuando esto sucede, la luz del sol también se refleja menos, lo que provoca que el hielo se derrita. El calentamiento global está exacerbando este efecto. Por lo que, en la actualidad existe un mayor derretimiento del hielo.

Pero es posible que investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca hayan encontrado una manera de regular el crecimiento de las algas de la nieve y detener el derretimiento del hielo a largo plazo.

Laura Perini, investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus, y sus colegas explican en su estudio publicado recientemente en Microbiom cómo encontraron virus gigantes que vivían junto a algas en la capa de hielo de Groenlandia.

Perini sospecha que los virus se alimentan de las algas de la nieve y controlan naturalmente la proliferación de algas: "No sabemos mucho sobre los virus, pero creo que podrían ser útiles para mitigar el derretimiento del hielo causado por la proliferación de algas".

Virus gigantes versus virus normales

Los virus normales tienen un tamaño de 20 a 200 nanómetros, mientras que las bacterias tienen un tamaño de 2 a 3 micrómetros. Los virus gigantes, sin embargo, crecen hasta un tamaño de 2,5 micrómetros, que es más grande que la mayoría de las bacterias. Pero los virus gigantes no sólo tienen un caparazón más grande en comparación con los virus normales.

Su genoma también es significativamente más grande. Por ejemplo, los bacteriófagos (virus que se especializan en bacterias) tienen entre 100 000 y 200 000 caracteres codificados en su genoma. Los virus gigantes suman alrededor de 2 500 000.

Aunque los virus son enormes, los investigadores sólo han podido identificarlos mediante análisis de ADN. “Descubrimos los virus analizando todo el ADN de las muestras tomadas. Al analizar este enorme conjunto de datos en busca de genes marcadores específicos, encontramos secuencias que tienen una gran similitud con los virus gigantes conocidos”, explica Perini.

Los virus gigantes se descubrieron por primera vez en el océano en 1981, donde se especializaban en infectar algas verdes del mar. Más tarde, también se encontraron virus gigantes en el suelo y en humanos. Pero es la primera vez que se encuentran virus gigantes en la superficie del hielo y la nieve dominados por microalgas, explica Perini.

Los científicos analizaron muestras de hielo oscuro, nieve roja y agujeros de fusión (crioconita). Encontraron firmas de virus gigantes activos tanto en el hielo oscuro como en la nieve roja. Según Perini, esta fue la primera vez que se descubrieron en la superficie del hielo y la nieve con altos niveles de microalgas pigmentadas.

Las algas están rodeadas por todo un ecosistema: “Además de bacterias, hongos filamentosos y levaduras, hay protistas que se comen las algas, varias especies de hongos que las parasitan y los virus gigantes que encontramos que las infectan”, explica Perini . Para poder controlar biológicamente la proliferación de algas, habría que comprender en particular los tres últimos grupos: los protistas que se alimentan de algas, las especies de hongos parásitos y los virus gigantes infectantes.

A diferencia de la mayoría de los otros virus, los virus gigantes tienen una gran cantidad de genes activos que les permiten reparar, replicar, transcribir y traducir el ADN. Pero aún no se sabe por qué es así y para qué se utiliza exactamente, dice Laura Perini. Los científicos continúan estudiando los virus gigantes para aprender más sobre su papel exacto en el ecosistema.

Referencia de a nota:

Perini, L., Sipes, K., Zervas, A. et al. Giant viral signatures on the Greenland ice sheet. Microbiome, 12, 91 (2024). https://doi.org/10.1186/s40168-024-01796-y