Unos biólogos chinos han conseguido reprogramar células para curar la diabetes, es una primicia mundial
Una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 ha logrado algo que su cuerpo vuelva a producir insulina por sí mismo, gracias a un trasplante de células madre reprogramadas extraídas de su propio cuerpo
Hemos pasado de la inevitable muerte de los enfermos de diabetes a la inyección de insulina de vacuno, pasando por las bombas de insulina sintética generada por bacterias transgénicas. Ahora damos un paso más: programar células para que vuelvan a producir insulina. Y todo en un siglo. Esto es ciencia, amigos.
¿Qué es la diabetes tipo 1 y en qué se diferencia de la diabetes tipo 2?
Antes de sumergirnos en los detalles del sorprendete estudio, es importante recordar qué es la diabetes y sus tipos más comunes. La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el propio sistema inmunitario del cuerpo destruye las células del páncreas que producen insulina, la hormona que regula el azúcar en sangre. Sin insulina, los niveles de glucosa se disparan, lo que obliga a los pacientes a inyectarse esta hormona de manera artificial.
Por otro lado, en la diabetes tipo 2, el problema está en que el cuerpo no utiliza bien la insulina o no la produce en cantidades suficientes. Es más común, y suele estar relacionada con el estilo de vida, como una dieta poco saludable o el sedentarismo. El 90% de los diabéticos del mundo (540 millones) tienen este tipo de diabetes. Aunque ambos tipos tienen algo en común (el problema con la insulina), la forma en que afectan al cuerpo y sus tratamientos son distintos.
Y la diabetes desapareció
La paciente que participó en el estudio vive en Tianjin (China) llevaba años dependiendo de inyecciones de insulina para sobrevivir, como otros nueve millones de diabéticos tipo 1 en el mundo.
Pero después de recibir este innovador tratamiento, ya no necesita esas inyecciones y puede disfrutar de alimentos sin las restricciones habituales. De hecho, dice que ha vuelto a disfrutar de su plato favorito, el hotpot.
¿Cómo funciona este tratamiento?
El equipo de investigadores, liderado por el biólogo celular Deng Hongkui de la Universidad de Pekín, utilizó una técnica de reprogramación celular que permite transformar células adultas en células pluripotentes. Estas células son como "hojas en blanco", capaces de convertirse en cualquier tipo de tejido, como las células que producen insulina.
Esta técnica ya tiene sus años (fue desarrollada por Shinya Yamanaka en 2006 por la que obtuvo el Premio Nobel de medicina y fisiología en 2012), pero el equipo de Deng introdujo mejoras para hacer el proceso más controlado.
Tomaron células de la propia paciente, las reprogramaron y las convirtieron en islotes pancreáticos, los encargados de producir insulina. En junio de 2023, realizaron el trasplante, colocando estas nuevas células en los músculos abdominales de la paciente, un sitio innovador para este tipo de procedimientos.
¿Y el resultado?
En solo tres meses, la paciente ya producía suficiente insulina por sí misma y, más de un año después, sigue manteniendo sus niveles de glucosa bajo control.
Su historia es impresionante, pero, como bien señalan los investigadores, aún se necesita más tiempo para saber si este tratamiento será efectivo a largo plazo y si se puede replicar en otras personas.
La cara B
Una de las mayores preocupaciones en este tipo de trasplantes es el rechazo inmunológico. Es decir, el cuerpo podría atacar las células trasplantadas al considerarlas extrañas. Para evitarlo, muchas veces se utilizan medicamentos inmunosupresores.
En este caso, la mujer ya estaba tomando estos medicamentos por un trasplante de hígado anterior, por lo que no se sabe si sus nuevas células hubieran sido rechazadas si no hubiera estado tomando estos fármacos.
Además, en pacientes con diabetes tipo 1, el propio sistema inmunitario podría atacar nuevamente las células productoras de insulina, ya que es una enfermedad autoinmune. Los científicos están trabajando en desarrollar células que puedan "esconderse" del sistema inmune.
¿Es este el futuro de la diabetes?
Aunque este trasplante ha sido un éxito, los investigadores son cautelosos. Quieren ver si estos resultados se pueden replicar en más personas, y están planificando ensayos con otros pacientes. Además, el uso de células madre donadas también está en pleno desarrollo. Varias compañías están trabajando en proyectos similares, aunque usando células donadas, lo que añade la necesidad de inmunosupresores para evitar rechazos.
Este avance da esperanza, pero es importante tener claro que aún estamos en fases muy iniciales. Si bien la posibilidad de curar la diabetes tipo 1 con células madre reprogramadas parece cada vez más real, aún queda mucho por investigar. Lo que está claro es que la ciencia avanza a pasos de gigante y quizás, en unos años, hablemos de la diabetes tipo 1 como una enfermedad curable y no crónica. ¿Te imaginas? Y todo gracias a la ciencia.
Referencia de la noticia:
Shusen Wang, Yuanyuan Du, Boya Zhang, Gaofan Meng, Zewen Liu, Soon Yi Liew, Rui Liang, Zhengyuan Zhang, Xiangheng Cai, Shuangshuang Wu, Wei Gao, Dewei Zhuang, Jiaqi Zou, Hui Huang, Mingyang Wang, Xiaofeng Wang, Xuelian Wang, Ting Liang, Tengli Liu, Jiabin Gu, Na Liu, Yanling Wei, Xuejie Ding, Yue Pu, Yixiang Zhan, Yu Luo, Peng Sun, Shuangshuang Xie, Jiuxia Yang, Yiqi Weng, Chunlei Zhou, Zhenglu Wang, Shuang Wang, Hongkui Deng, Zhongyang Shen, Transplantation of chemically induced pluripotent stem-cell-derived islets under abdominal anterior rectus sheath in a type 1 diabetes patient, Cell, 2024, , ISSN 0092-8674, https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.09.004.