Una nueva especie de ballena podría ser el animal más pesado de la historia

Un estudio reciente sugiere que una nueva especie de ballena antigua descrita por científicos bien podría haber sido el animal más pesado que jamás haya existido en la Tierra.

Los especímenes fósiles de Perucetus colossus recolectados en el desierto de Perú muestran que estas gigantescas ballenas tempranas pueden haber pesado entre 85 y 340 toneladas, lo que podría empequeñecer a la ballena azul.

Anteriormente se pensaba que tales tamaños extremos en las ballenas habían evolucionado recientemente, pero los autores del estudio dicen que el descubrimiento del peso potencial de P. colossus pone esto en duda.

¿Un nuevo campeón de peso pesado?

Los primeros fósiles de P. colossus fueron descubiertos hace 13 años por el paleontólogo Mario Urbina, durante una exploración del desierto en la costa sur peruana.

Datados de hace 39 millones de años, los fósiles eran tan grandes y de forma extraña que se necesitaron varias campañas de campo para desenterrarlos. Cada vértebra, por ejemplo, pesaba más de 100 kg, mientras que las costillas se estiraban hasta aproximadamente 1,4 metros de largo.

En el nuevo estudio, publicado en la revista Nature, el equipo escaneó la superficie de los huesos conservados para estimar su volumen, al mismo tiempo que realizaba perforaciones en las vértebras y una costilla para evaluar su estructura interna. Los resultados mostraron que los huesos del espécimen eran extraordinariamente densos.

Después de esto, los investigadores utilizaron la relación masa de tejido blando a esqueleto conocida en los organismos marinos vivos para reconstruir el cuerpo de P. colossus, descubriendo que rivaliza fácilmente con la masa corporal de la ballena azul, y bien podría haberla superado. No sólo es un descubrimiento intrigante, también es, según los investigadores, significativo en la historia de la evolución de las ballenas.

"Descubrir una especie verdaderamente gigante como Perucetus, que se ve afectada por un fuerte aumento de la masa ósea, cambia nuestra comprensión de la evolución de las ballenas", dijo Olivier Lambert, coautor del estudio y paleontólogo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences. "Se han alcanzado masas corporales gigantescas 30 millones de años antes de lo que se suponía anteriormente".

¿Por qué crecieron tanto?

Los investigadores no pueden decir con certeza qué tan pesado habría sido P. colossus cuando estaba vivo, en parte porque pertenecía a un grupo extinto de cetáceos conocido como basilosáuridos, que no se parecían a ningún mamífero marino que existe en la actualidad. De hecho, estas antiguas criaturas marinas tenían una estructura corporal casi serpentino o parecido a una anguila.

Los animales vivos más similares a P. colossus son los dugongos o manatíes, que comparten las características óseas inusualmente densas del espécimen. En estos animales, se cree que los huesos cada vez más pesados son una adaptación para mantener sumergidos sus cuerpos grandes y flotantes, lo que les permite alimentarse en el lecho marino.

Bien podría ser que P. colossus alcanzara un peso tan colosal por una razón similar. Sin embargo, sin el descubrimiento de más evidencia fósil, como un cráneo, los investigadores siguen sin estar seguros de lo que pudo haber comido el gigante oceánico. Pero con Perú demostrando ser invaluable en el estudio de fósiles marinos antiguos, un esqueleto más completo bien podría estar ahí afuera, esperando ser desenterrado.