Una de las estrellas más brillantes de nuestro cielo va a desaparecer temporalmente debido a un asteroide

El 12 de diciembre, Betelgeuse, una estrella situada a varios cientos de años luz de la Tierra y una de las más brillantes de nuestro cielo nocturno, desaparecerá temporalmente de nuestro campo de visión.

Ocultación de una supergigante por un asteroide

En 2019, Betelgeuse, una estrella supergigante roja de la constelación de Orión y una de las más brillantes de nuestro cielo nocturno, experimentó una disminución temporal de su luminosidad. Este suceso dejó perplejos a muchos científicos, algunos de los cuales incluso sugirieron que esta estrella gigante estaba a punto de explotar en una supernova.

Sin embargo, no fue así, aunque en cualquier caso esta evolución es segura para Betelgeuse, si bien aún no es posible saber con exactitud cuándo explotará finalmente bajo su propia masa. Sin embargo, un acontecimiento próximo podría proporcionar algunas pistas.

Un asteroide se dirige hacia Betelgeuse. Pero que no cunda el pánico, no se estrellará contra la supergigante roja. La estrella está a varios cientos de años luz de la Tierra, mientras que el satélite en cuestión, el 319 Leona, circula por nuestro sistema solar entre Marte y Júpiter.

Astronomers are excited. On Dec. 12th, main-belt asteroid 319 Leona will pass directly in front of Betelgeuse, allowing observers to make a crude map of the giant Stars surface,
This 2-hour gif animation shows 319 Leona en route to #Betelgeuse on Sunday morning, Nov. 19th, pic.twitter.com/51tN8hontS

— Stargazers Nation (@STARGAZERNATION) November 22, 2023

Sin embargo, el asteroide se situará directamente entre la Tierra y Betelgeuse el 12 de diciembre, ocultando temporalmente a la estrella. Sus tamaños relativos serán muy similares en ese momento, lo que significa que el asteroide debería ocultar por completo a Betelgeuse durante un breve periodo de tiempo, algo parecido a un eclipse solar.

Un acontecimiento raro e interesante para los científicos

Este tipo de ocultación es un acontecimiento poco frecuente, ya que tienen que darse una serie de condiciones para que se produzca. Aunque los asteroides pasan con frecuencia por delante de otras estrellas o planetas, es mucho más raro que sean lo suficientemente grandes como para ocultar completamente su luz durante un periodo de tiempo relativamente largo.

Esta ocultación de Betelgeuse se producirá, por tanto, el martes 12 de diciembre de 2023 y será visible sobre un estrecho corredor que se extiende desde Asia central hasta México, pasando por Turquía, Grecia, Italia, España, Portugal y Florida.

Durante la noche del 12-dic la estrella Betelgeuse será ocultada por un asteroide. El fenómeno solo podrá verse dentro de la franja del mapa.

Por unos segundos, se apagará una de las estrellas más brillantes del cielo. pic.twitter.com/34wWsaRMq2

— Tomás Mazón (@TomasMzn) December 7, 2023

Además de ser un fenómeno interesante de observar tanto para los aficionados como para los astrónomos, esta ocultación también podría proporcionar una gran cantidad de información muy interesante sobre la supergigante roja, a pesar de que se encuentra a una distancia considerable de la Tierra. Los científicos están preparados para registrar la mayor cantidad posible de datos fotométricos y espectroscópicos del evento.

Estos datos se utilizarán, por ejemplo, para obtener nueva información sobre la distribución de las células convectivas en la superficie de la estrella, datos valiosos que luego se compararán con los obtenidos mediante el Interferómetro del Very Large Telescope. Todo ello podría ayudar a los astrónomos a predecir cuándo Betelgeuse explotará en forma de supernova, un acontecimiento que aún no se ha observado nunca en nuestra galaxia.