Un extraño asteroide cercano a la Tierra está girando más rápido
3200 Phaethon, el asteroide responsable de la lluvia de estrellas de las gemínidas, desconcierta a los astrónomos al girar cada vez más rápido. ¿Qué puede estar pasando?
Los científicos que estudian la luz emitida por el asteroide rocoso 3200 Phaethon se han quedado atónitos ante el hallazgo inesperado de que cada año gira más rápido, sin una explicación clara.
Descubierto en la década de 1980, 3200 Phaethon es un asteroide cercano a la Tierra clasificado como "potencialmente peligroso", debido a su gran tamaño y proximidad a la Tierra. De hecho, nuestro planeta atraviesa la polvorienta estela de 3200 Phaethon cada diciembre, dando lugar a la lluvia de meteoros de las gemínidas.
Hasta hace pocos años se sabía relativamente poco sobre este asteroide con aspecto de cometa, pero la enigmática roca espacial está empezando a revelar sus secretos a medida que se apuntan telescopios más potentes en su dirección. Algunos de estos secretos están causando un poco de revuelo.
¡Gira como una lavadora fuera de control!
Recientemente, los investigadores han estudiado el periodo de rotación de 3200 Phaethon, en un intento de precisar sus características orbitales de cara a una próxima misión de aterrizaje conocida como DESTINY+. Esta misión de la Agencia Espacial Japonesa pretende realizar un sobrevuelo del asteroide, recogiendo valiosos datos sobre el polvo cósmico que deja a su paso.
El tiempo que tarda 3200 Phaethon en completar una rotación mientras gira es de unas 3,6 horas. Pero al reducir esta cifra, los astrónomos han descubierto que su velocidad de rotación está cambiando. Desde 1989, el período de rotación del asteroide ha disminuido en unos 4 milisegundos por año. Como una lavadora fuera de control, este asteroide sigue girando más rápido.
Esta aceleración no es considerable, por supuesto, pero la intriga radica en la causa de la misma, de la que nadie está seguro.
Los resultados fueron presentados hace unas semanas en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana por Sean Marshall, científico planetario del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Según Marshall, su equipo fue alertado de la inusual actividad de 3200 Phaethon al comparar los modelos de tamaño, forma y rotación del asteroide con los datos.
"Las predicciones del modelo de forma no coincidían con los datos", dijo Marshall. "Los momentos en los que el modelo era más brillante no coincidían con los momentos en los que realmente se observaba que Phaeton era más brillante. Me di cuenta de que esto podía explicarse porque el período de rotación de Faetón había cambiado ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021".
¿Qué está causando la aceleración de 3200 Phaethon?
Aunque no sabemos con seguridad qué es lo que impulsa la necesidad de velocidad del asteroide, es posible que se deba al efecto YORP, en el que la radiación del Sol cambia el estado de rotación de un pequeño cuerpo astronómico debido a la radiación térmica.
Otra posibilidad es que se deba a la pérdida de masa causada por la desgasificación, un proceso que se ha observado que provoca cambios de giro en los cometas. Para obtener una explicación definitiva, habrá que esperar al sobrevuelo de DESTINY+, que está previsto que se aproxime a 3200 Faetón en 2028.