Un antiguo supervolcán podría alimentar coches eléctricos con litio durante décadas

Según un equipo de geólogos y vulcanólogos, un antiguo volcán de Estados Unidos podría contener el mayor yacimiento de litio del mundo. Si se explotara, podría satisfacer eficazmente la demanda mundial de baterías de litio durante décadas.

¡Más de 100 millones de toneladas de litio!

Según un estudio publicado en la revista Science Advance a finales de agosto, científicos de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón han descubierto el mayor yacimiento de litio del mundo en un volcán extinto de Estados Unidos.

Este antiguo supervolcán, situado en la frontera entre Nevada y Oregón, cuenta con una gran caldera de 45 km de largo de norte a sur y 35 km de ancho de este a oeste. Se originó en el mismo punto caliente que el volcán de Yellowstone, que sigue activo hoy en día pero situado en el lado de Wyoming debido al movimiento de las placas tectónicas.

Este supervolcán, conocido como la Caldera McDermitt, ya no está activo en la actualidad y entró en erupción por última vez hace unos 16 millones de años, una erupción que se cree que dio lugar a la formación de un depósito de litio muy grande en su corazón tras el enfriamiento progresivo de la lava. Además de litio, se sabe que este sector contiene grandes cantidades de uranio y mercurio.

Según estudios realizados sobre el terreno, este sector contiene más de 100 millones de toneladas de este metal precioso, tan importante hoy en día. Desde los coches eléctricos hasta los teléfonos inteligentes y otros artículos de uso cotidiano, un gran número de objetos de uso diario funcionan actualmente con baterías de litio, lo que genera una enorme demanda de este metal, que solo representa el 0,0007% de la corteza terrestre.

¿Un golpe de suerte en la "fiebre del litio"?

Con el desarrollo cada vez mayor de dispositivos y vehículos alimentados por baterías de litio, en los últimos años se ha desatado una auténtica "fiebre del litio" en todo el mundo. De hecho, la demanda mundial de litio no deja de crecer, y las previsiones actuales estiman que se necesitará alrededor de un millón de toneladas del mineral para satisfacerla en 2040.

Sin embargo, la explotación actual del mineral puede no ser suficiente para satisfacer la creciente demanda mundial. Por ejemplo, "solo" se produjeron 150 000 toneladas de litio en todo el mundo en 2022, y las distintas minas utilizadas para extraerlo no tienen yacimientos infinitos.

Si las estimaciones de los científicos sobre los 120 millones de toneladas de litio que contiene la caldera McDermitt son correctas, este yacimiento no sólo se convertiría en el mayor depósito de litio del mundo -12 veces mayor que el salar boliviano, que ostentaba anteriormente el récord-, ¡sino que además podría garantizar un suministro que satisfaga con creces los objetivos mundiales para las próximas décadas!

Según los científicos, es probable que los recursos de litio volcánico sedimentario como los del McDermitt cumplan este requisito, ya que estos yacimientos suelen ser poco profundos, tienen un elevado tonelaje y, sobre todo, una baja relación entre la masa de residuos y la de mineral, lo que supondría una gran ayuda para un suministro mundial sostenible de litio. En su opinión, la explotación minera de este supervolcán extinto podría comenzar ya en 2026.

Sin embargo, la explotación de un yacimiento de tal magnitud también podría alterar la dinámica de los precios y la oferta de litio a escala mundial, cuyos precios no han dejado de subir en los últimos años. La explotación de un yacimiento tan grande podría invertir por completo la dinámica actual, lo que podría no ser del agrado de determinados operadores y/o gobiernos.