Descubren una super-Tierra, pero tiene un problema: es una sauna húmeda gigante

Muchos planetas del tamaño de la Tierra tienen en su composición un núcleo de hierro y un manto rocoso en proporciones similares a las que se encuentran aquí. Sin embargo, el sorprendente universo que nos rodea sigue permitiendo descubrimientos increíbles. Uno de los más recientes sugiere que la diversidad de estos mundos puede ser incluso mayor de lo que se pensaba.

Un reciente estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, dirigido por un equipo de investigadores del Centro de Astrobiología (CAB CSIC-INTA), arrojó luz sobre la fascinante supertierra conocida como TOI-244 b. Este planeta, ubicado a una distancia de 72 años luz de nosotros y en órbita alrededor de una estrella enana roja, ha sido minuciosamente analizado. Los resultados revelaron la intrigante posibilidad de que este exoplaneta esté envuelto en una atmósfera densa compuesta principalmente por vapor.

Primeras impresiones de la super-Tierra TOI-244 b

La misión espacial de la NASA (TESS) detectó por primera vez la señal de TOI-244b en 2018. Los datos allí obtenidos sirvieron para realizar el estudio, junto con los recogidos por el instrumento ESPRESSO en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el desierto de Atacama (Chile). Los científicos pudieron confirmar y proceder con la caracterización en profundidad de este nuevo exoplaneta.

Según los datos, este exoplaneta es 1,5 veces más grande que la Tierra y 2,7 veces más masivo. Estas medidas corresponden a una densidad casi el doble de la esperada, lo que sitúa a TOI-244 b lejos de las características típicas de otras Tierras.

¿Por qué este planeta es tan "delgado"?

Los científicos analizaron varias posibilidades que podrían explicar la baja densidad de este planeta rocoso. Una de ellas era que su núcleo podía ser pobre en hierro y, por tanto, albergar un extenso manto rocoso. Pero esta hipótesis fue descartada ya que los cálculos mostraban que incluso un planeta totalmente rocoso no tendría una densidad tan baja como la observada en TOI-244 b.

Luego avanzaron con otra posibilidad: ¿la baja densidad del planeta se debe a la existencia de una atmósfera extensa? Posiblemente, en una etapa temprana, la atmósfera habría estado formada por elementos químicos livianos abundantes en las regiones de formación de planetas (hidrógeno y helio), la radiación ultravioleta y de rayos X de la estrella habría evaporado esta atmósfera primordial, dejando una secundaria compuesta principalmente por agua.

Teniendo esto en cuenta, los autores del estudio realizaron simulaciones que exploran la posibilidad de que T OI-244 b tenga una estructura sólida similar a la de la Tierra, probablemente rodeada por una hidrosfera de agua gaseosa y supercrítica, de 400-600 kilómetros de espesor, es decir, unas 50 veces más extensa que la atmósfera terrestre.

Castro-González explica que, teniendo en cuenta las condiciones de temperatura y humedad en la superficie del planeta, el clima de TOI-244 b sería como el de una sauna húmeda de dimensiones planetarias. Y, por supuesto, en base a esto, se asume fácilmente que las temperaturas y presiones muy altas serían bastante hostiles para la mayoría de las formas de vida conocidas por los seres humanos.

Población de planetas con atmósferas infladas y estudios futuros

De los más de 5300 planetas encontrados hasta ahora, solo unos pocos tienen propiedades similares a TOI-244 b. Este descubrimiento permitió a los autores proponer la existencia de una posible nueva población de planetas rocosos con atmósferas infladas. Esta tipología de planetas tiende a orbitar estrellas pobres en metales, que también tienden a recibir menos radiación estelar que las super-Tierras más densas.

De aquí se puede extraer información valiosa sobre la naturaleza de estos objetos, pero para estar más seguros es necesario analizar los sistemas planetarios con mayor grado de detalle, mejor caracterizados. Si esto se confirma, se mantiene la idea, bien establecida, de que una hidrosfera agrandada no solo es la explicación más probable para la estructura de TOI-244 b, “sino también para una nueva población emergente de super-Tierras infladas”, explica Castro-González.