¿Se puede pronosticar la erupción de un volcán? El Instituto de Geociencias español habla desde la experiencia

Este avance resulta crucial en la búsqueda de predicciones más precisas, que podrían aplicarse a futuros eventos de este tipo en nuestro país, donde existen más de un centenar de volcanes repartidos en todo el territorio... y no sólo Canarias.

Cráter principal del volcán Tajogaite, que entró en erupción en la isla canaria de La Palma en 2021.

Aunque la predicción de erupciones volcánicas no es tan precisa como la relacionada con los fenómenos meteorológicos, los avances científicos y tecnológicos han mejorado la capacidad de los geólogos para calcular la probabilidad de que de ocurran y su posible duración.

En el Instituto de Geociencias (IGEO), en España, trabajan para desarrollar nuevos métodos que permitan comprender mejor los procesos volcánicos, lo que contribuye significativamente a la mitigación de los riesgos asociados y a la protección de las comunidades vulnerables.

Y es que, según datos del propio IGEO, existe un elevado porcentaje de población susceptible de sufrir los peligros de una erupción. Concretamente, una de cada diez personas vive a menos de 100 kilómetros de un volcán activo.

Por ese motivo, además de la investigación científica, gobiernos, servicios de emergencias y ciudadanía deben contar con la preparación suficiente para responder de manera eficaz a los peligros relacionados, lo que incluye la elaboración de planes de contingencia, la realización de simulacros y la educación pública.

¿Cuáles son los indicadores de una posible erupción?

Predecir una erupción volcánica supone un procedimiento complejo que implica un extraordinario desafío que, sin embargo, ha avanzado significativamente en las últimas décadas.

El Teide, en Tenerife, es el volcán activo más grande de España.

Hay varios signos que pueden preceder a este evento, y que son monitorizados por los expertos.

  • Actividad sísmica: el aumento en la frecuencia y la magnitud de los terremotos que ocurren alrededor de un volcán puede ser indicativo del movimiento del magma hacia la superficie.
  • Alteraciones en el terreno: existen procesos geomorfológicos, como la inflación (hinchazón) o deflación (hundimiento), de la superficie terrestre alrededor del volcán que sugieren cambios en la presión del magma subterráneo.
  • Emisiones de gases: los incrementos en la emisión de gases como dióxido de azufre (SO₂) o el dióxido de carbono (CO₂) también pueden indicar que el magma se está acercando a la superficie.
  • Cambios térmicos: la actividad magmática subyacente también puede manifestarse mediante alteraciones en la temperatura del suelo o del agua de fuentes termales.

Todos estos indicadores, analizados en conjunto, generan un patrón que permite a los vulcanólogos evaluar la actividad volcánica y realizar valoraciones sobre la probabilidad de una erupción.

¿Se puede predecir la duración de las erupciones?

Una de los aspectos fundamentales cuando se gestiona el riesgo volcánico es estimar la duración de una erupción. Sobre este asunto, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un novedoso método basado en la evolución de la presión del magma.

Un innovador enfoque que se aplicó durante la erupción del volcán de Tajogaite de La Palma en 2021. En aquella experiencia, y a través del análisis de la deformación del terreno, se pudo estimar la duración de la erupción de Tajogaite nada menos que con 42 días de antelación.

Precisamente, en este estudio, investigadores del IGEO contribuyeron al modelado de la presión del magma, lo que proporcionó valiosa información para realizar el cálculo. Este avance representa un paso crucial hacia una predicción más precisa de la duración de futuras erupciones volcánicas.

¿Cuántos volcanes hay en España?

Sólo en España, hay un centenar de volcanes repartidos por todo el territorio nacional. Es cierto que la mayoría están inactivos, aunque eso no significa que estén extintos, como ocurre con aquellos que registraron su última actividad, al menos, hace 15.000 años.

Los inactivos, aunque hayan permanecido dormidos desde hace miles de años, pueden volver a convertirse en activos.

Una gran parte (33) se encuentran las Islas Canarias: Tenerife (11), Gran Canaria (10), La Palma (10), Fuerteventura (6), Lanzarote (5), La Gomera (1) y El Hierro (1).

Pero este archipiélago no es la única zona -ni la más numerosa- en albergar volcanes del país. En la provincia de Girona, en Cataluña, se concentran nada menos que 40. También existen en la Comunidad Valenciana, la Región de Murcia, Andalucía o Castilla-La Mancha.