¿Qué planeta está cerca de la Luna hoy, domingo 17 de diciembre?

Habrá conjunción y otras dos citas importantes para esta jornada y que constituyen una auténtica lluvia de estrellas por Navidad: la de las Gemínidas, que ya acaban, y la de las Úrsidas, que empiezan.

Representación a escala de los planetas de nuestro sistema solar y sus satélites.

Cuando dos objetos astronómicos presentan la misma longitud eclíptica o idéntica ascensión recta, se produce lo que, en Astronomía, se conoce como conjunción. En realidad, este hecho no afecta a la distancia que hay entre ellos, pero sí genera un efecto visual que hace que parezca que existe una mayor proximidad al observarlos en el cielo.

Es lo que en las próximas horas sucederá entre la Luna y uno de los planetas más grandes de nuestro sistema solar, Saturno, situado a 1.300 millones de kilómetros de la Tierra.

La conjunción entre la Luna y Saturno podrá verse esta próxima madrugada a las 02:03, hora de España. La distancia aparente entre ellos será de 2,5°. El planeta aparecerá como un punto especialmente brillante sobre el disco lunar, que tendrá una iluminación del 25% al encontrarse en fase Creciente Cóncava.

El planeta anillado

Saturno es popularmente conocido por sus espectaculares anillos, compuestos principalmente de partículas de hielo, roca y polvo. Estos materiales se llevan acumulando desde hace millones de años a medida que asteroides, cometas e incluso lunas pequeñas, se desintegran y liberan partículas que luego quedan atrapadas en las órbitas de Saturno por efecto de la gravedad.

¿Cómo son los anillos de Saturno?
A pesar de su descomunal diámetro y su apariencia sólida, son increíblemente delgados, con un espesor de solo algunos cientos de metros. Están formados por partículas de hielo, roca y polvo.

Pero no es lo único que conocemos de este gigante gaseoso gracias a la exploración espacial. Especialmente por la sonda Cassini, lanzada en 1997 por una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI), con llegada al planeta en 2004. Durante trece años, esta misión sirvió para estudiar Saturno y sus lunas, lo que proporcionó una gran cantidad de información sobre ellos y sus características.

Por ejemplo, se sabe que el planeta está principalmente compuesto de hidrógeno y helio, y que no cuenta con una superficie sólida. Su densidad es tan baja que se dice que, si se pudiera encontrar un océano lo suficientemente grande para contenerlo, Saturno flotaría sobre él.

Los días en este planeta son relativamente cortos, aproximadamente 10,7 horas terrestres, pero su año es largo, ya que tarda alrededor de 29,5 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol.

Saturno tiene más de 80 lunas conocidas, cada una con características especiales. La luna más grande, Titán, supera en tamaño incluso al planeta Mercurio y tiene una atmósfera densa.

Al igual que en Júpiter, Saturno también experimenta fenómenos intensos. Tiene una tormenta enorme y persistente en su polo norte, con un vórtice hexagonal único y fascinante.

Lluvia de estrellas por Navidad

Además de la conjunción entre la Luna y Saturno, esta noche se podrá contemplar por última vez en 2023 otro evento importante: la lluvia de estrellas Gemínidas. Una sucesión de hasta 120 meteoros por hora, procedentes de los escombros del asteroide 3200 Phaethon.

Este fenómeno es prácticamente igual de intenso que las perseidas de agosto, y tiene la particularidad de ser más colorido, ya que los meteoros presentan diferentes tonalidades de rojo, amarillo y azul verdoso, al quemarse los metales que los componen cuando entran en la atmósfera terrestre.

Además, la entrada de las Gemínidas en la atmósfera terrestre a velocidades más bajas en comparación con otras lluvias de meteoros (unos 130.000 km por hora), hace que su presencia en el cielo sea más duradera, lo que facilita su observación.

La noche del 17 de diciembre también marca el inicio de otra lluvia de estrellas mucho más modesta, con sólo unos 10 meteoros por hora. Se trata de las Úrsidas, que son fragmentos del cometa 8P/Tuttle.

Radiante de las Úrsidas. Fuente: Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible. Gobierno de España.

En esta época, la Tierra atraviesa un anillo lleno de los fragmentos que se desprendieron de este cometa en sus anteriores pasos cerca del Sol. Cuando uno de ellos entra en contacto con la atmósfera de nuestro planeta, la fricción con el aire produce el resplandor luminoso que conocemos como meteoro o estrella fugaz.

Cómo prepararse para observar estos eventos astronómicos

La menor interferencia de la luz lunar ofrecerá mejores condiciones para los observadores de estos fenómenos. Sin embargo, conviene seguir una serie de recomendaciones para disfrutarlos en todo su esplendor.

Elige el mejor momento

Para quienes viven en el hemisferio norte del planeta, estos eventos comenzarán a ser visibles poco después del atardecer, aunque su momento álgido se producirá justo antes de la medianoche. Para quienes habitan en el hemisferio sur, el mejor momento será entre las 00.00 y las 02.00 horas.

Aléjate de la ciudad

Busca un lugar oscuro lejos de la contaminación lumínica de la ciudad, arrópate bien y recuéstate en una silla plegable. Si tienes la oportunidad, lleva una manta o una esterilla para poder acostarse boca arriba, con los pies mirando al sur.

Imagen del radiante de las Gemínidas. Fuente: Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible. Gobierno de España.

Acomoda la vista

Es importante permitir que tus ojos se acostumbren a la oscuridad, para lo que necesitarás unos 30 minutos. Después, dirige la vista hacia el noreste, que es por donde asciende la constelación Géminis, el radiante (punto de origen) de las Gemínidas. El de las Úrsidas está cerca de la estrella Kocab, en la constelación de la Osa Menor.

Ya sólo tienes que relajarte y disfrutar de un espectáculo verdaderamente celestial.