¿Qué es eso que hierve en el mar de Filipinas?

Hace poco más de un año, la impactante erupción del volcán submarino Hunga-Tonga hizo vibrar a la Tierra durante varias horas y llamó la atención sobre los volcanes que permanecen en silencio (pero activos) bajo de la superficie del mar. Ahora, otro de ellos parece estar despertando: el Kaitoku, al sureste de Japón, en el mar de Filipinas.

Hace unos días se difundieron las imágenes captadas por el satélite Sentinel 2 del Programa Copernicus, en las que se aprecian remolinos de agua descolorida y burbujeante, asociada a la actividad eruptiva del Kaitoku, el volcán submarino cuyos tres picos se ubican a 100 metros de profundidad.

Los primeros indicios del despertar del volcán se remontan a agosto del año pasado, cuando las imágenes satelitales mostraron actividad en el pico más oriental. La Guardia Costera de Japón confirmó que, efectivamente, el Kaitoku se estaba activando. Después, en noviembre y diciembre, se identificó agua descolorida cerca del respiradero del volcán y a una distancia de 10 km del área de ventilación.

El Programa de Vulcanismo Global, en su informe semanal del 4 al 10 de enero, indica que “círculos concéntricos de agua descolorida irradiaban desde el área de ventilación y un penacho derivaba hacia el oeste.” Estas manchas amarronadas o blanquecinas que aparecen en la superficie de los océanos son la evidencia de que en ese lugar se está produciendo un ascenso de agua ácida sobrecalentada y posiblemente con partículas, fragmentos de roca volcánica y azufre.

Según indica el sitio del Programa, la última vez que el Kaitoku tuvo una erupción confirmada por observaciones fue en marzo de 1984. El Programa también informa de posibles erupciones en 1984 y 1986, clasificadas como inciertas. El registro más antiguo de una erupción del Kaitoku es del año 1543.

Gigantes bajo el agua

Se llaman montes o volcanes submarinos cuando se elevan desde el fondo del océano pero su altura máxima no sobrepasa la superficie oceánica. Es decir que no alcanzan a emerger ni a formar una isla. Se estima que en el planeta hay alrededor de 100 000 montes submarinos de más de 1 km de altura, y probablemente unos 25 millones de montes submarinos de más de 100 m de altura.

Aunque la mayoría de ellos están inactivos, algunos investigadores –como Kristen Fauria, profesora de Ciencias Ambientales y de la Tierra- afirman que más del 80% de las erupciones volcánicas de la Tierra se producen en los océanos. A pesar de su impacto significativo en el medio ambiente, aún están muy poco estudiados.

El ejemplo más reciente de la potencia de estos colosos es la erupción del Hunga-Tonga, que ocurrió el 15 de enero del año pasado. El evento tuvo tal magnitud que destruyó islas cercanas y expulsó toneladas de partículas y gases a la atmósfera. Parte de ese material continúa circulando en nuestra atmósfera hoy en día.