Psyche: el valioso asteroide que podría salvar la economía mundial
La NASA lanzará este 2022 una sonda para explorar al asteroide 16 Psyche, cuyo valor en hierro se estima en 10 mil cuatrillones de dólares.
Cada vez que surge una noticia cuyo titular involucra a un asteroide y al planeta Tierra generalmente nos deja algo inquietos, puede provocar angustia y temor en algunos, curiosidad e interés por aprender más en otros, o simplemente nos hace tomar conciencia de lo minúscula y frágil que es la vida en nuestro planeta frente a un sinfín de amenazas cósmicas.
Pero esta vez es distinto, y la noticia nos deja bastante sorprendidos. Vamos a hablar de cómo una misión de la NASA planea llegar al asteroide que ¡podría salvar la economía mundial! por el enorme valor que tiene en los minerales que lo componen.
Psyche es el asteroide más valioso del Sistema Solar
El asteroide 16 Psyche fue descubierto por Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852 desde el Observatorio de Capodimonte de Nápoles, en Italia. Esta roca de un poco más de 200 kilómetros de diámetro se encuentra entre Júpiter y Marte en el cinturón de asteroides, a una distancia de la Tierra que va entre 378 y 497 millones de kilómetros.
En la lista de asteroides conocidos abundan los que están formados por roca y hielo, pero 16 Psique destaca de su grupo porque aparentemente está compuesto de hierro y níquel. La científica Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona y líder de la misión de la NASA Psyche, estimó que “si el cuerpo de 200 kilómetros de ancho pudiera de alguna manera ser transportado a nuestro planeta, el valor de su hierro, por sí solo, sería de ¡1019 dólares estadounidenses!” O sea unos USD 10 mil cuatrillones (en escala corta anglosajona) y salvaría consecuentemente a la economía global porque supera el monto valuado, según Forbes, en unos 84,5 billones de dólares en 2020.
Psyche es el único objeto de su clase en todo nuestro Sistema Solar. Existen distintas teorías sobre su génesis, pero destaca la que explica que este objeto fue el núcleo metálico de un antiguo planeta del tamaño de Marte, y perdió todas sus capas exteriores hace miles de millones de años por colisiones con otros cuerpos celestes.
Además, la instalación de un telescopio infrarrojo de la NASA en los observatorios Mauna Kea, dio a conocer pruebas de la presencia de agua o iones hidroxilo en el asteroide en octubre de 2016. Se cree que el agua ha alcanzado al asteroide a través de impactos pasados de asteroides más pequeños que contienen sustancias volátiles como carbono y la mencionada agua.
La misión de la NASA se lanzará este 2022
La NASA aprobó el 4 de enero de 2017 un proyecto para explorar a Psyche con una sonda homónima, según Elkins-Tanton esta sería la única forma de que los humanos visiten un núcleo planetario. El lanzamiento de la sonda está planeado para el 1 de agosto de 2022 desde el Centro Espacial Kennedy, a bordo de un cohete Falcon Heavy, y entrará en órbita el 31 de enero de 2026.
La nave espacial pasará 21 meses orbitando el asteroide a una altura segura de unos 700 kilómetros sobre su superficie del asteroide, mapeándolo y estudiando sus propiedades para lograr, entre otras cosas, caracterizar su topografía.
Las mediciones del campo de gravedad se volverán mucho más precisas a medida que la nave espacial se aproxime, y las imágenes de la superficie tendrán una resolución más alta, lo que permitirá a los científicos mejorar su comprensión del cuerpo celeste. Finalmente, la nave espacial establecerá una órbita final a unos 85 kilómetros sobre la superficie.
Instrumentos de tecnología muy avanzada
La sonda Psyche contará con un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un magnetómetro. Realizará una comunicación óptica de espacio profundo (DSOC), esta misión probará una nueva y sofisticada tecnología de comunicación láser que codifica datos en fotones en longitudes de onda del infrarrojo cercano (en lugar de ondas de radio), para comunicarse entre una sonda en el espacio profundo y la Tierra.
El uso de luz en lugar de radio permite que la nave espacial comunique más datos en un período de tiempo determinado. El equipo de DSOC tiene su base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Objetivos de la misión Psyche
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es responsable de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión. Maxar (anteriormente SSL) construirá el chasis de propulsión solar-eléctrica de la nave con una carga útil, y todo el instrumental mencionado anteriormente.
Dentro de sus objetivos y metas se encuentra lograr comprender un bloque de construcción de planetas previamente inexplorado: los núcleos de hierro. Además, examinarán por primera vez un asteroide que no es roca y hielo, sino de metal.
La NASA buscará determinar estrictamente si Psyche es un núcleo o si es un material sin fundir, estimando las edades relativas de cada región de la superficie del asteroide. También intentarán responder si los cuerpos metálicos pequeños incorporan los mismos elementos ligeros que se esperan en el núcleo de alta presión de nuestra Tierra, y si Psyche se formó en condiciones más oxidantes o más reductoras que el núcleo de nuestro planeta.
Lamentablemente, dentro de los objetivos actuales de la NASA no se encuentra la posibilidad de "arrastrar" a Psyche hasta la Tierra para salvar la economía mundial, pero con lo rápido que ocurren los avances en la ciencia espacial... quién sabe lo que puede ocurrir en el futuro.