¿Por qué sube y baja la marea en el mar?

A diario se producen varias importantes subidas y bajadas del mar, lo cual suele desconcertar a muchas personas que no están muy acostumbradas al fenómeno de las mareas. ¿Qué son y por qué se producen?

Las mareas bajas dejan imágenes muy curiosas, por ejemplo con barcas varada en el fondo, algo que puede ser muy llamativo para la gente que no está acostumbrada a este fenómeno.

El océano es inmenso y a diario suele regalar un espectáculo que desde siempre ha intrigado a la humanidad: las mareas. ¿Qué es una marea? ¿Y por qué sube y baja regularmente el nivel del mar? El origen tiene que ver en tres elementos: el Sol, la Luna y la Tierra.

¿Qué son las mareas?

Las mareas son fluctuaciones regulares y periódicas en el nivel del mar, que pueden variar varios metros entre la marea alta y la marea baja. Estas variaciones son el resultado de la atracción gravitatoria que ejercen la Luna y el Sol sobre la Tierra.

Este fenómeno ocurre aproximadamente cada seis horas, generando ciclos continuos de ascenso y descenso del nivel del mar. Además de los océanos, también se producen fenómenos similares en la atmósfera y la litosfera, aunque con cambios menos perceptibles.

¿Por qué se producen las mareas?

La razón detrás de las mareas radica en la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol. Aunque ambos cuerpos celestes influyen en el nivel del mar, la proximidad de la Luna a la Tierra hace que su efecto sea más fuerte, a pesar de que es mucho más pequeña que el Sol.

Una de las mareas más espectaculares del mundo es la del Monte Saint-Michel, en Francia.

La ley de gravitación de Newton explica que la fuerza de atracción depende de la masa de los cuerpos y la distancia entre ellos, lo que resulta en que las mareas estén más relacionadas con la influencia lunar. La forma de la Tierra, que no es una esfera perfecta, también contribuye a la variación de las mareas.

¿Qué tipos de mareas existen?

Existen varios tipos de mareas, que se clasifican principalmente según la altura del nivel del mar. Las dos más comunes son la marea alta o pleamar, cuando el mar alcanza su nivel más alto, y la marea baja o bajamar, cuando desciende al punto más bajo. Estas fases se alternan cada seis horas, de modo que cuando en una región ocurre una marea alta, en el lado opuesto de la Tierra se produce una marea baja.

También se pueden distinguir entre mareas vivas y mareas muertas según la fase de la Luna. Las mareas vivas, que ocurren durante la luna llena y la luna nueva, se caracterizan por una mayor amplitud debido a la alineación del Sol y la Luna con la Tierra, lo que intensifica la atracción gravitatoria.

En la bahía canadiense de Fundy, la diferencia entre la marea alta y la baja puede llegar a ser de 12 metros. En la cabecera de la bahía, la marea puede subir hasta 16 metros, la altura de un edificio de cuatro pisos.

Por otro lado, las mareas muertas, que se dan durante las fases crecientes y menguantes de la Luna, presentan una menor amplitud, ya que las fuerzas gravitatorias de la Luna y el Sol se contrarrestan al formar un ángulo de 90 grados.

Así impactan en las actividades humanas y en el medio

Las mareas también impactan en los ecosistemas marinos y en las actividades humanas. Los pescadores, por ejemplo, suelen aprovechar las mareas altas para mejorar sus capturas, mientras que las mareas bajas también ofrecen ventajas en ciertas situaciones. Para buceadores y surfistas, conocer los tipos de mareas y sus horarios es importante de cara a garantizar la seguridad y el éxito de sus actividades.

Además de alterar la profundidad del agua, las mareas generan corrientes marinas que pueden influir en la navegación, afectando la velocidad y la trayectoria de las embarcaciones. También generan condiciones ideales para los ecosistemas de la zona intermareal, donde habitan especies adaptadas tanto al agua como al aire, como moluscos, cangrejos y estrellas de mar, además de diversas algas.