¿Por qué se caen las hojas de los árboles en otoño? Un ingeniero agrónomo te lo explica

Todos los años, la entrada del otoño nos ofrece uno de los fenómenos más bonitos de la naturaleza: la caída de las hojas. Los árboles se tiñen de tonos rojos, naranjas y amarillos antes de despojarse de sus hojas.

Aunque este proceso sea visualmente hipnótico y alucinante, pocas veces nos detenemos a pensar en el complejo ciclo natural que lo provoca. ¿Por qué los árboles pierden sus hojas cada otoño? ¿Qué propósito tiene este cambio estacional? La respuesta a estas preguntas nos la da la biología y el conocimiento sobre los ciclos naturales de las plantas.

Preparación para la supervivencia

El principal motivo que hay detrás de la caída de las hojas es la preparación del propio árbol para soportar el invierno. Durante las estaciones cálidas, las hojas cumplen una función esencial: absorben la luz solar para realizar la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas convierten la luz en energía química.

Sin embargo, durante los meses fríos, la luz solar disminuye y las temperaturas bajan, lo que dificulta la fotosíntesis. Para los árboles caducifolios (los que pierden sus hojas), mantenerlas sería una carga energética innecesaria.

En invierno, el agua en el suelo puede congelarse, lo que hace más difícil absorber nutrientes a través de las raíces. Si un árbol mantuviera sus hojas durante esta temporada, perdería grandes cantidades de agua a través de la evapotranspiración, el proceso por el cual las plantas expulsan vapor de agua desde sus hojas.

Para evitar esta pérdida de recursos, los árboles se desprenden de sus hojas, conservando energía y reduciendo su necesidad de agua hasta que las condiciones mejoren en primavera.

¿En qué consiste el proceso de abscisión?

La caída de las hojas no ocurre de un día para otro, sino que es el resultado de un proceso llamado abscisión, que es cuando el árbol corta deliberadamente el suministro de nutrientes y agua a las hojas, provocando de forma consciente su desprendimiento.

Durante este proceso fisiológico, el árbol forma una capa de células especializadas en la base de cada hoja, llamada capa de abscisión, que lentamente separa la hoja del tallo. Esta capa actúa como una barrera, bloqueando la entrada de agua y nutrientes a la hoja.

Con el tiempo, la clorofila, el pigmento verde que permite la fotosíntesis, se descompone, revelando otros pigmentos presentes en la hoja como los carotenoides (amarillos y naranjas) y las antocianinas (rojos y morados). Esta degradación de la clorofila es lo que provoca los hermosos colores otoñales.

Una vez que la hoja está completamente aislada del árbol, cae, ayudada por el viento o por su propio peso. La capa de abscisión también sella la cicatriz que queda en la rama, protegiendo al árbol de enfermedades y deshidratación.

Beneficios para el ecosistema

Aunque la caída de las hojas sea una estrategia de supervivencia para el árbol, el proceso también aporta grandes beneficios al ecosistema, ya que las hojas caídas forman una capa en el suelo que actúa como abono natural.

Los suelos también se benefician, debido a que la capa de hojas puede actuar como un aislante natural, manteniendo la humedad del suelo y protegiéndolo del frío extremo, lo que ayuda a preservar las raíces y mantener el equilibrio del ecosistema durante el invierno.

Diferencias entre árboles caducifolios y perennifolios

No todos los árboles pierden sus hojas en otoño. Los árboles perennifolios, como los pinos y las coníferas, mantienen sus hojas durante todo el año. Estas hojas están adaptadas para resistir las bajas temperaturas y la escasez de agua, gracias a su estructura dura y cerosa, que reduce la pérdida de agua. Aunque también sufren una ralentización en la fotosíntesis durante el invierno, no necesitan desprenderse de sus hojas para sobrevivir.

En cambio, los árboles caducos o caducifolios optan por perder todas sus hojas como estrategia para sobrevivir durante el invierno. Estos árboles han desarrollado una adaptación en la que aprovechan al máximo las condiciones favorables en primavera y verano para luego entrar en un estado de "descanso" durante los meses fríos.