¿Por qué Plutón ya no forma parte del sistema solar?

Plutón fue considerado un planeta durante 76 años. Sin embargo, los astrónomos confirmaron que carece de una característica que le hace diferente al resto de los planetas del sistema solar.

Plutón
El sorprendente planeta enano Plutón visto desde cerca. Fuente: NASA.

Durante décadas se creyó que Plutón era el último planeta del sistema solar. Sin embargo, en 2006 dejó de considerarse como tal. Una nueva definición de la Unión Astronómica Internacional (UAI) sobre lo que debe ser un planeta cambió la percepción para siempre. Ahora Plutón ya no forma parte de los planetas del sistema solar, pero… ¿esto ha sido siempre así?

¿Qué se considera Plutón ahora?

El mismo año en el que que Plutón fue desterrado de la lista de planetas del sistema solar, los astrónomos advirtieron que no cumplía con las mismas características que el resto de los planetas. En aquel momento, se inauguró una nueva categoría a nivel científico: los planetas enanos o planetoides.

Fue la Unión Astronómica Internacional la que introdujo esta nueva categoría de cuerpos celestes a la que pertenece actualmente Plutón. Esta denominación hace referencia a aquellos cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol, disponen de masa suficiente para tener forma esférica, pero cuya órbita no está lo suficientemente limpia de otros objetos.

Así que, tras aclarar esta definición, la UAI decidió que la órbita de Plutón no era lo suficientemente limpia, por lo que se reclasificó este cuerpo celeste; ahora considerado planeta enano.

¿Cuándo salió Plutón del sistema solar?

El 24 de agosto de 2006 fue cuando Plutón dejó de pertenecer al grupo de planetas del sistema solar. Calificarlo como planeta enano o planetoide fue la propuesta que lanzó el astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, en Praga.

Tras un acalorado debate entre los astrónomos, se decidió que Plutón no podía ser clasificado como un planeta, como sí lo son Venus, Marte o Urano, por ejemplo.

Según los científicos, Plutón solo dispone de 0,07 veces de la masa que tienen los objetos que aparecen en su órbita. La Tierra, por ejemplo, dispone de 1,7 millones de masa más que el resto de la masa que hay en su órbita.

¿Cuáles son los requisitos para ser un planeta?

Para que un planeta sea considerado como tal, es importante que orbite alrededor del Sol. Pero además de eso, debe tener masa suficiente para que su propia gravedad lo haya redondeado. Plutón cumple estas dos condiciones.

Plutón
Para la mayoría de los astrónomos, Plutón no cumple uno de los requisitos para que sea considerado un planeta.

Sin embargo, para que un cuerpo celeste sea también considerado un planeta, debe cumplir un tercer requisito: haber limpiado de su órbita otros objetos. Esta es la única condición que no cumple actualmente Plutón y el motivo principal por el que Plutón ya no es considerado un planeta.

Plutón se encuentra en una región conocida como el cinturón de Kuiper, donde hay miles de objetos que son similares a él. El resto de los planetas del sistema solar sí han barrido de sus órbitas otros objetos, como son los asteroides y los cometas.

Debido a que Plutón no cumple con este criterio, la UAI optó por clasificarlo como un planeta enano, junto a otros cuerpos celestes como Ceres o Haumea.

¿Cómo es Plutón?

Plutón es un planetoide que fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh. Se diferencia de la Tierra en que cuenta con movimiento muy distintos. Por ejemplo, en Plutón un año dura 248 años terrestres y un día allí serían 156 horas.

Tiene una superficie helada que está compuesta principalmente de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Su temperatura es muy fría y ronda los -230 grados Celsius. Su orografía es muy accidentada, con grandes montañas y llanuras cubiertas por el hielo. En la actualidad todavía hay astrónomos que creen que debería seguir siendo considerado un planeta.