¿Por qué el caballito de mar es uno de los animales más misteriosos del mundo marino?
El caballito de mar es un diminuto animal marino que vive en aguas poco profundas entre algas y posidonia oceanica. La palabra caballito de mar se utiliza formalmente para denominar a esta especie de la familia Syngnathidae.
El caballito de mar es un diminuto animal marino que vive en aguas poco profundas entre algas y posidonia oceánica. La palabra caballito de mar se utiliza formalmente para denominar a esta especie de la familia Syngnathidae, caracterizada por un esqueleto formado por placas óseas y una cabeza parecida a la de un caballo.
Se conocen unas cincuenta especies de hipocampos, que varían mucho en tamaño y aspecto, pero en general tienen el cuerpo erguido y son capaces de mantener una posición erguida. La última especie descubierta se encontró frente a la costa oriental de Sudáfrica en 2020 y tiene el tamaño de un grano de arroz.
Un pez diminuto con características únicas
El caballito de mar es un pez muy característico. Su cuerpo se desplaza impulsado por una aleta dorsal, situada antes de la cola, y es capaz de girar gracias a la acción de dos aletas pectorales situadas a ambos lados de la cabeza.
Se mueve gracias a su aleta dorsal, que bate entre 30 y 70 veces por segundo, pero su pequeño tamaño, así como una forma torpe de su cuerpo, hacen que sus movimientos sean muy lentos en el medio marino.
La cola también les sirve de ancla, lo que les permite agarrarse con fuerza a grupos de posidonia o algas. Los hipocampos también tienen ojos que pueden moverse independientemente unos de otros, lo que les facilita reconocer a sus pequeñas presas, en su mayoría larvas de peces o crustáceos.
Especies de caballitos de mar en el Mediterráneo
Hasta tres especies están presentes en el mar Mediterráneo: el hipocampo corto (Hippocampus hippocampus), el hipocampo camuso (Hippocampus guttulatus) y el caballito de mar (Hippocampus fuscus).
El primero es amarillo o multicolor, a veces rojo, gris o marrón. Tiene la cabeza puntiaguda, más bien corta y carece de excrecencias formadas por el exoesqueleto en el cuerpo, típicas en cambio del hipocampo camuso.
Su vejiga natatoria, que actúa como depósito de oxígeno y gas, les permite flotar y controlar su posición en la columna de agua, pero sin un buen punto de apoyo estarían a merced de las corrientes.
El caso especial del embarazo masculino
En el Mediterráneo, la reproducción del caballito de mar tiene lugar a finales de la primavera. Se caracteriza por una larga ceremonia amorosa que termina con la hembra lista para transferir los huevos a una bolsa de incubación (también llamada marsupio) colocada en el vientre del macho.
Por esta razón, la especie se denomina ovovivípara y, curiosamente, es el macho el que da a luz a las crías. En el momento del parto, el caballito de mar se ancla con la cola a un soporte adecuado, por ejemplo un alga, y comienza a expulsar a las crías con repetidas contracciones.
En estado salvaje, es muy raro observar las contorsiones del macho durante el nacimiento de las crías y aún más improbable observar el acto de puesta de huevos en la bolsa incubadora por parte de la hembra.
También se ha descubierto que en algunas especies de caballitos de mar esto sólo ocurre durante las horas nocturnas. Ya desde el nacimiento, las crías, que miden apenas unos milímetros, son capaces de buscar alimento por sí solas. Por lo general, la vida media de un caballito de mar es de unos 4-5 años. En la edad adulta alcanzan una longitud de 14-16 centímetros.