Objeto cósmico explota repetidamente y desconcierta a los científicos
Unos misteriores objetos cósmicos emiten grandes cantidades de energía repetidamente y los científicos no saben cuál es el motivo. La energía que emiten en una milésima de segundo equivale a la emitida por el Sol en un año. ¿Hay alguna pista que puede ayudar a resolver el misterio?
Los astrónomos están desconcertados. Un extraño objeto espacial ha disparado 1652 ráfagas de energía en un corto período de tiempo, y las causas son un misterio. Según lo reportado por Live Science, los especialistas creen que las respuestas las darán los resultados de las observaciones realizadas. Aunque se ha aprendido mucho sobre el universo que nos rodea, todavía quedan una gran cantidad de misterior sin resolver.
El radiotelescopio más sensible del mundo para resolver el misterio
La entidad que emite esta gran cantidad de energía se denomina Fast Radio Burst o Ráfaga de Radio Rápida (FRB). Este fenómeno se observó por primera vez en 2007, y produce pulsos en la parte de ondas de radio del espectro electromagnético. Estos pulsos duran sólo unas milésimas de segundo, pero producen tanta energía como el Sol en un año.
Algunas FRBs emiten esta energía una sola vez, pero se sabe que varias, incluyendo un objeto llamado FRB 121102, situado en una galaxia enana a 3.000 millones de años luz, repiten sus estallidos. Un equipo de científicos decidió realizar un estudio exhaustivo de este FRB repetitivo con el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST), situado en China.
En declaraciones a Live Science, Bing Zhang, astrofísico de la Universidad de Nevada, explicó que la campaña tenía como objetivo recoger datos rutinarios sobre esta entidad en particular. FAST es el radiotelescopio más sensible del mundo, por lo que detecta cosas que otros observatorios podrían pasar por alto.
A lo largo de unas 60 horas, los investigadores observaron la explosión de la FRB 121102 1.652 veces, en ocasiones hasta 117 veces cada hora, mucho más que cualquier otra FRB repetitiva conocida anteriormente. A mediados de octubre estos resultados fueron publicados en la revista Nature. La mayoría de las FRB se producen en el universo lejano, lo que dificulta su estudio.
Los magnetares podrían ser la clave
En 2020, los astrónomos encontraron una FRB dentro de nuestra Vía Láctea, lo que les permitió determinar que la fuente era un tipo de estrella muerta llamada magnetar. Los magnetares se forman a partir de cadáveres estelares ultradensos conocidos como estrellas de neutrones.
Looks like FRB 121102 just produced 1652 explosions, and no one knows why. Earlier data suggested this is a Magnetar, but scientists do not have a clue what causes this behaviour and later data debunked Magnetar theory. So nobody actually knows what causes these mystery events. pic.twitter.com/yc9wLv5ZBB
— Juha Remes (@juha_remes) November 5, 2021
Aunque todas las estrellas de neutrones tienen fuertes campos magnéticos, algunas son atípicas con campos magnéticos especialmente intensos que pueden deformar su comportamiento, convirtiéndolas en magnetares. Todavía no se ha determinado si todas las FRB son magnetares.
Uno de estos objetos está en nuestra galaxia
Al día de hoy no se sabe cómo los magnetares dan lugar a las FRB. Pero si FRB 121102 es un magnetar, los datos recogidos por Zhang y sus compañeros sugieren que los rápidos estallidos explosivos se producen justo en la superficie de la propia estrella, y no en el gas circundante. Los campos magnéticos extremos de los magnetares, trillones de veces más fuertes que los de la Tierra, pueden sufrir a veces episodios violentos que envían explosiones energéticas.
Los astrónomos que estudian las FRB sospechan que están detectando ondas de radio procedentes de esta explosión inicial o de cuando estas explosiones chocan con el material que rodea a la estrella, produciendo potentes ondas de choque. Pero la FRB 121102 tuvo a veces explosiones que se sucedieron rápidamente, con una diferencia de milésimas de segundos. Esto significa que no pudieron provenir del gas circundante. Esto se debe a que, después de disparar ondas de radio, este material en estado de shock necesitaría tiempo para enfriarse antes de liberar otra explosión. Varias milésimas de segundo no son suficientes para que este proceso ocurra repetidamente.
Aunque los datos obtenidos son pruebas a favor de la interpretación magnetar de los FRB, los hallazgos aún no son concluyentes. El magnetar encontrado el año pasado en nuestra galaxia no emite tantas explosiones en poco tiempo. Pero eso podría deberse a que es más antiguo, y tal vez magnetares más jóvenes puedan igualar las observaciones de FRB 121102. La respuesta, con esos datos, la podrían dar los físicos teóricos que tienen que determinar si los magnetares jóvenes son lo suficientemente activos como para estallar repetidamente de esta manera.