Olas que brillan en la oscuridad, sorpresa en Mar de Plata, Argentina

Durante las últimas noches y madrugadas se demostró en la costa de Mar de Plata, (Argentina) un efecto luminoso muy destacado y brillante en la rompiente de las olas. Desde el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero (INIDEP), confirmaron que este fenómeno recibe el nombre de bioluminiscencia y se debe a la presencia de dinoflagelados Noctiluca scintillans, conocidos como "plancton luminoso", una especie de microorganismo que puede encontrarse en diferentes cuerpos de agua en todo el mundo.

Científicos del Programa de Dinámica del Plancton Marino y Cambio Climático del INIDEP, explicaron que la especie observada es un dinoflagelado marino (microalgas unicelulares) que bajo determinadas condiciones del mar puede exhibir bioluminiscencia.

¿Qué es la bioluminiscencia?

Detrás de este espectáculo que parece de otro mundo, hay una explicación científica. La bioluminiscencia se da cuando los organismos vivos dentro del agua del mar crean esta luz brillante, tras una serie de reacciones bioquímicas en las que interviene una enzima, la "luciferasa". El oxígeno se encarga de oxidar el sustrato, una proteína llamada luciferina. La luciferasa, entonces, acelera la reacción y el "adenosin trifosfato" (ATP), transforman energía química en energía lumínica.

Este proceso no es exclusivo de una especie en particular, se da en distintos tipos de: bacterias, gusanos, hongos, insectos, protistas unicelulares, celentéreos, cefalópodos, crustáceos, equinodermos, moluscos, peces y medusas. Además, emiten esa señal luminosa con distintas finalidades: camuflaje en las profundidades marinas, atraer presas o defenderse de los depredadores iluminando para confundir a sus atacantes, comunicarse, encontrar pareja y ejecutar otras actividades vitales. Por ejemplo, los calamares emiten luz para asustar a algunos peces depredadores, y así lograr escapar aprovechando el momento de desconcierto.

La bioluminiscencia se genera por pequeñas reacciones bioquímicas de algunos organismos que habitan en aguas ricas en nutrientes, el fenómeno se manifiesta en algunas zonas del planeta mucho más frecuentemente que en otros.

¿Por qué se vio en Mar del Plata?

Se trata de un fenómeno natural que deja un paisaje marítimo realmente impactante y ocurre con frecuencia, pero solo en determinadas zonas del planeta. Claramente, la costa bonaerense no está para nada familiarizada con las olas bioluminiscentes, así que la sorpresa fue mayúscula.

El hecho de que se haya visto este fenómeno en Mar de Plata deja expuesto que algo atípico puede estar ocurriendo. Estos microorganismos son sensibles a los cambios ambientales, por lo tanto, su presencia es un indicador importante de la salud del ecosistema marino, explican los científicos.

Durante la primera quincena de marzo se dieron, en la franja central de Argentina, temperaturas muy elevadas para esa época del año. Además, las altas temperaturas fueron realmente persistentes en parte de la provincia, incluso se rompieron varios récords de temperatura máxima absoluta para marzo. Esto llevó a que la temperatura del mar también se eleve, e incluso supere los 22 °C en Mar del Plata, por ejemplo.

Los científicos indican que este aumento de la temperatura del mar podría colaborar con el aumento de los niveles de nutrientes en el agua y la contaminación, pudiendo favorecer la alteración de los dinoflagelados, responsables de bla bioluminiscencia. Además, los especialistas mencionan que también se ve favorecida la proliferación de estas especies como resultado de la actividad humana .

La bioluminiscencia, ¿es peligrosa?

Durante el día se vieron manchas marrones, anaranjadas y rojizas flotando en la superficie del mar, creando incertidumbre y cierta desconfianza entre quienes disfrutaron de un día de playa. Por la noche, el show de luces turquesa y celeste flúor se vio en la línea donde las olas rompen, dejando a locales y turistas estupefactos y con muchas preguntas.

Especialistas locales explican que no hay riesgo para los bañistas, ya que estos microorganismos no poseen toxicidad, aunque si se encuentran en altas concentraciones puede generar irritación en los ojos, como les ocurrió a varios surfistas. Además, esta especie es conocida por producir floraciones importantes y llamativas de color naranja rojizo.

Las mareas rojas en EE.UU. han sido estudiadas por los científicos desde principios del siglo XX. En particular, uno de los centros más antiguos y grandes de investigación en ciencias oceánicas y de la Tierra de California (Sripps Institution of Oceanography), realiza un examen semanal de posibles efectos de algas nocivas; también se recogen muestras de agua y se realizan análisis de plancton.

Es ese caso en particular, la bioluminiscencia de esa zona del pacífico ocurre por la concentración de microorganismos llamados Lingulodinium polyedra, explica el experto en este tema Michael Latz, científico del Instituto de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.