Los expertos del sector cuestionan la existencia del ‘oxígeno oscuro’ descubierto hace unos meses en el fondo marino

Cuando se habla de oxígeno, lo primero en lo que se suele pensar es en la atmósfera. Pero lo cierto es que también está presente en otros elementos, como en el océano. ¿Se puede producir este de manera autónoma en el fondo del mar? Un estudio publicado en Nature Geoscience teoriza sobre este tipo de oxígeno, al que han bautizado ‘oxígeno oscuro’, y afirma que sí es posible.

¿Cómo se produce ‘oxígeno oscuro’ en el océano?

La investigación, liderada por Andrew Sweetman de la Scottish Association for Marine Science, sugiere que ciertos nódulos metálicos en las profundidades marinas podrían estar produciendo oxígeno de manera autónoma.

Según los investigadores, los nódulos polimetálicos, ricos en metales como el manganeso y el cobalto, podrían actuar como baterías naturales, dividiendo las moléculas de agua y liberando oxígeno en un proceso similar a la electrólisis. Este descubrimiento desafiaba la noción de que la fotosíntesis era la única fuente significativa de oxígeno en el planeta.

Sin embargo, la comunidad científica ha recibido esta afirmación con cautela y escepticismo. Varios investigadores y empresas mineras han cuestionado la metodología utilizada en el estudio y han propuesto explicaciones alternativas para los resultados obtenidos.

¿Son fiables los resultados de la investigación?

Una de las críticas más contundentes ha venido de la Metals Company, una empresa minera interesada en explotar estos nódulos metálicos. La compañía considera que los resultados podrían deberse a errores experimentales, como la presencia de burbujas de aire atrapadas en el equipo de muestreo o fugas eléctricas. Además, han señalado que los controles experimentales no fueron suficientes para descartar estas posibles explicaciones.

Sweetman y su equipo defienden, sin embargo, la rigurosidad de su investigación y han atribuido las críticas a la naturaleza radical de sus hallazgos. Según recuerdan, la producción de oxígeno en las profundidades marinas es un concepto novedoso y, por eso, piensan que al principio podría generar cierto escepticismo.

¿Qué implicaciones tiene el ‘oxígeno oscuro’?

Si se confirma la existencia del ‘oxígeno oscuro’, las implicaciones serían de gran alcance. En primer lugar, la producción de oxígeno en las profundidades marinas podría sustentar ecosistemas únicos y desconocidos, desafiando nuestra comprensión de la distribución de la vida en el planeta.

Además, el descubrimiento de una nueva fuente de oxígeno podría modificar la teoría actual del ciclo global del oxígeno y sus posibles efectos sobre el clima.

Por último, la presencia de oxígeno en los nódulos metálicos tendría repercusiones para la minería en aguas profundas, ya que podría influir en la tasa de corrosión de los equipos mineros y en la estabilidad de los taludes submarinos.

Es necesario realizar nuevos estudios

La controversia en torno al ‘oxígeno oscuro’ ha generado un intenso debate científico y ha impulsado a otros investigadores a replicar los experimentos de Sweetman. Se espera que futuros estudios ayuden a aclarar si este fenómeno es real o si se trata de un artefacto experimental.

Cabe recordar que aunque el descubrimiento del ‘oxígeno oscuro’ representa un avance significativo en la comprensión de los océanos, aún es necesario realizar más investigaciones para confirmar su existencia y comprender sus implicaciones a largo plazo.

Referencia de la noticia

Sweetman, A.K., Smith, A.J., de Jonge, D.S.W. et al. Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor. Nat. Geosci. 17, 737–739 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01480-8