Los científicos encuentran un gas relacionado con la vida en Marte, la NASA tiene la respuesta a este descubrimiento

Hace ya unos años, varios equipos científicos detectaron niveles variables de metano en la atmósfera del planeta Marte. Este gas, aunque se encuentra presente en pequeñas cantidades, mantiene desde entonces a los investigadores en alerta. Y es que su presencia puede ser indicativa de procesos geológicos muy especiales, y también biológicos.

El metano de Marte mantiene a los científicos realmente ocupados con todo tipo de ensayos y modelos desde la Tierra. Y es que están intentando explicar por qué este gas se comporta de una manera tan extraña, y también por qué sólo se detecta en el cráter Gale.

La explicación de la NASA al metano de Marte

Recientemente, un equipo de investigación de la NASA ha presentado una interesante hipótesis. En un reciente artículo, divulgado en marzo de 2024 en el prestigioso Journal of Geophysical Research: Planets, los científicos plantearon la posibilidad de que el metano, independientemente de su origen, pueda estar encapsulado bajo una capa de sal sólida. Esta podría formarse en el regolito marciano, un tipo de suelo compuesto por fragmentos rocosos y polvo.

Durante las estaciones más cálidas, o en momentos del día con temperaturas elevadas, esta cubierta podría debilitarse, permitiendo que el metano se filtre hacia la superficie. Bajo la guía de Alexander Pavlov, un experto en planetas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, los científicos plantean la posibilidad de que el gas pueda liberarse en estallidos cuando las capas se quiebran bajo la presión ejercida, por ejemplo, por un vehículo similar en tamaño a un SUV pequeño, como el rover Curiosity.

Según Pavlov, esta teoría podría arrojar luz sobre la razón por la cual el metano sólo se detecta en el cráter Gale, ya que es uno de los dos sitios en Marte donde hay un robot que explora y perfora la superficie. El otro es el cráter Jezero, donde actualmente opera el rover Perseverance de la NASA, aunque este robot carece de un dispositivo para detectar metano.

Origen de la hipótesis de la NASA

Pavlov atribuye el origen de esta hipótesis a un experimento independiente que dirigió en 2017. Dicho experimento incluía el cultivo de microorganismos en un simulado suelo congelado de Marte, impregnado de sal, similar a gran parte del permafrost marciano. Pavlov y sus colaboradores investigaron si ciertas bacterias, conocidas como halófilas y que prosperan en ambientes salinos como lagos de agua salada, podrían sobrevivir en condiciones similares en Marte.

Aunque los resultados del crecimiento microbiano no arrojaron conclusiones definitivas, según Pavlov, los investigadores observaron un fenómeno inesperado: una costra de sal se formó en la capa superficial del suelo a medida que el hielo salino se sublimaba, pasando directamente de sólido a gas y dejando la sal atrás.

Esta teoría redoblará los esfuerzos que se realizan para explorar Marte. Futuras misiones, como el rover Mars Sample Return de la NASA y otras misiones internacionales ya planificadas, podrían proporcionar información trascendental sobre el origen y la composición del metano marciano. Además, la misión ExoMars de la ESA, la Agencia Espacial Europea, está programada para investigar más a fondo la posible existencia de vida pasada o presente en el planeta rojo.

Referencia de la noticia:

Pavlov, A. A., Johnson, J., Garcia-Sanchez, R., Siguelnitzky, A., Johnson, C., Davis, J., et al. (2024). Formation and stability of salty soil seals in Mars-like conditions. Implications for methane variability on Mars. Journal of Geophysical Research: Planets, 129, e2023JE007841. https://doi.org/10.1029/2023JE007841