Los científicos confirman cómo el "hobbit" de la isla de Flores de Indonesia se hizo tan pequeño
El descubrimiento de fósiles de hace 700 000 años, diez veces más antiguos de lo que se conocía, demuestra que, en aquella época, los homínidos de la isla eran aún más pequeños que los individuos conocidos.
Se les llama "hobbits" por su pequeña estatura. El primer ejemplar se encontró en 2003 en la cueva de Liang Bua, en la remota isla indonesia de Flores, donde vivió hace unos 18000 años. Descubrimientos posteriores han revelado los restos de al menos otros nueve individuos en el mismo yacimiento, lo que deja claro que la cueva estuvo ocupada por estos pequeños humanos desde hace 90000 años hasta hace unos 16000.
Desde entonces, los paleontólogos intentan comprender cómo un miembro del género Homo, llamado Homo floresiensis, pudo evolucionar hasta medir sólo un metro, tener un cerebro de apenas 425 centímetros cúbicos (la mitad que el nuestro) y pesar menos de 30 kilogramos. ´
Se sabe que otros animales de esta región también tienen tamaños inusuales, como elefantes enanos o ratas gigantes, pero los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo los homínidos del Sudeste Asiático llegaron a ser tan pequeños.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, Iwan Kurniawan, del Centro Indonesio de Estudios Geológicos, y Gerrit van den Bergh, de la Universidad australiana de Wollongong, acaba de publicar en la revista Nature Communications el descubrimiento de los restos de tres nuevos homínidos, los antepasados más directos de los humanos en la isla de Flores, y la clasificación de los homínidos que incluye también a todos los grandes simios.
Estos individuos vivieron en la isla hace unos 700 000 años y son, por tanto, diez veces más antiguos que los anteriores. El descubrimiento, que consiste en una serie de dientes y los restos de un antebrazo, demuestra que algunos de los primeros homínidos de la isla también tenían cuerpos pequeños, incluso más pequeños de lo que se pensaba.
¿De quién desciende el hombre de Flores?
Las pruebas arqueológicas sugieren que el hombre de Flores vivió pacíficamente en la isla de Flores hace unos 50000 años, en una época en la que nuestra especie (Homo sapiens) ya estaba firmemente establecida en Australia. Pero si los "nuestros" ya existían en la región y, además, estaban relativamente cerca, ¿de dónde procedía el hombre de Flores?
Más tarde, se propuso la idea de que el "hobbit" era el vestigio tardío de un homínido africano mucho más antiguo, anterior al Homo erectus (cuyos ejemplares más antiguos tienen 1,9 millones de años) y que podría descender del Homo habilis (2,3 millones de años) o incluso del Australopithecus afarensis, la especie a la que pertenecía la famosa "Lucy" y cuyos orígenes se remontan a casi 4 millones de años.
Hasta ahora, aparte de la cueva de Liang Bua, donde se encontró el primer espécimen, sólo se habían hallado fósiles de homínidos en otro lugar: el yacimiento al aire libre de Mata Menge, a unos 75 kilómetros de distancia. Y allí es donde Kaifu y su equipo encontraron los restos de 700 000 años de antigüedad.
Diez veces más antiguo de lo que se pensaba
Los fósiles, que pertenecían a tres individuos diferentes, son 650 000 años más antiguos que los fósiles de Liang Bua, y los investigadores descubrieron que sus dientes son incluso más pequeños que los de Homo floresiensis, lo que implica que el pequeño tamaño corporal evolucionó muy pronto en la historia de los homínidos de Flores.
Wonderful new finds of the oldest diminutive hominins on Flores in Indonesia that suggest the earliest representatives of the Homo floresiensis lineage evolved from the earliest representatives of Homo erectus into South East Asia. https://t.co/Sx1Tg0nb8S pic.twitter.com/2wyfevqxkG
— Andy I.R. Herries at La Trobe Archaeology (@Ozarchaeomaglab) August 7, 2024
Pero, ¿a qué especie pertenecen los propietarios de estos huesos fósiles? En el bosque de Menge se han encontrado antes dientes y restos de mandíbulas muy antiguos, pero al no haber partes postcraneales (ningún hueso por debajo del cráneo), atribuirlos a una especie concreta siempre ha sido problemático.
Al microscopio digital, el diminuto húmero reveló que pertenecía a un individuo adulto. Y basándose en su longitud, los investigadores calcularon que su propietario no medía más de 1 metro. Es decir, 6 centímetros menos que la altura estimada del Homo floresiensis de Liang Bua de hace 50000 años.
Referencia de la noticia:
Kaifu, Y., Kurniawan, I., Mizushima, S. et al. Early evolution of small body size in Homo floresiensis. Nature Communications (2024).