¿Lo has notado? El color de los océanos está cambiando debido al cambio climático
Los cambios de color, aunque sutiles para el ojo humano, se han producido en los últimos 20 años en el 56% de los océanos del mundo, una extensión que es mayor a la superficie terrestre total de nuestro planeta.
El color del océano ha cambiado significativamente en los últimos 20 años, y la tendencia global observada es probablemente una consecuencia del cambio climático inducido por el hombre.
Esto es lo que concluyen científicos del MIT, el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido y otros organismos, en un estudio muy reciente publicado en Nature. El equipo afirmó que han detectado cambios en el color del océano en las últimas dos décadas que no pueden explicarse solo por la variabilidad natural de un año a otro.
En particular, los investigadores encontraron que las regiones de los océanos tropicales cerca del ecuador se han vuelto cada vez más verdes con el tiempo. El cambio en el color del océano indica que los ecosistemas dentro de la superficie del océano también deben estar cambiando, ya que el color del océano es un reflejo literal de los organismos y materiales en sus aguas.
"He estado ejecutando simulaciones que me han estado diciendo durante años que estos cambios en el color del océano van a suceder", explica la coautora del estudio Stephanie Dutkiewicz, científica investigadora principal en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT y el Centro para la Ciencia del Cambio Global. "Ver que realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador. Y estos cambios son consistentes con los cambios inducidos por el hombre en nuestro clima".
Rastreando inicialmente a la clorofila
El color del océano es un producto visual de todo lo que se encuentra dentro de sus capas superiores. En general, las aguas de color azul profundo reflejan muy poca vida, mientras que las aguas más verdes indican la presencia de ecosistemas, y principalmente fitoplancton, microbios similares a plantas que abundan en la parte superior del océano y que contienen el pigmento verde clorofila. El pigmento ayuda al plancton a recolectar la luz solar, que utilizan para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en azúcares.
El fitoplancton es la base de la cadena alimenticia marina que sostiene organismos cada vez más complejos, hasta krill, peces, aves marinas y mamíferos marinos. El fitoplancton también es un componente poderoso en la capacidad del océano para capturar y almacenar dióxido de carbono. Por lo tanto, los científicos están interesados en monitorear el fitoplancton en la superficie de los océanos y ver cómo estas comunidades esenciales podrían responder al cambio climático.
Para hacerlo, los científicos han rastreado inicialmente cambios en la clorofila en función de la proporción de la cantidad de luz azul frente a la verde que se refleja en la superficie del océano, que se puede monitorear desde el espacio. Posteriormente, concluyeron que es más confiable buscar tendencias en todos los colores en lugar de solo en la clorofila.
El poder de las siete longitudes de onda visibles
En el estudio actual, el equipo analizó las mediciones del color del océano tomadas por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del satélite Aqua, que ha estado monitoreando el color del océano durante 21 años. MODIS toma medidas en siete longitudes de onda visibles, incluidos los dos colores que los investigadores usan tradicionalmente para estimar la clorofila.
En el estudio, llevaron a cabo un análisis estadístico utilizando los siete colores del océano medidos por el satélite desde 2002 hasta 2022. Primero, observaron cuánto cambiaban los siete colores de una región a otra durante un año determinado, lo que le dio una idea de sus variaciones naturales. Luego se alejaron para ver cómo cambiaron estas variaciones anuales en el color del océano durante un período más largo de dos décadas. Este análisis arrojó una clara tendencia, por encima de la normal variabilidad interanual.
La atribución del cambio del color de los océanos al cambio climático
Para ver si esta tendencia está relacionada con el cambio climático, luego miraron el modelo de Dutkiewicz de 2019. Este modelo simuló los océanos de la Tierra en dos escenarios: uno con la adición de gases de efecto invernadero y el otro sin él. El modelo de gases de efecto invernadero predijo que debería aparecer una tendencia significativa dentro de 20 años y que esta tendencia debería causar cambios en el color del océano en aproximadamente el 50 por ciento de la superficie de los océanos del mundo, casi exactamente lo que encontraron en el actual análisis de datos satelitales.
"Esto sugiere que las tendencias que observamos no son una variación aleatoria en el sistema de la Tierra", dice BB Cael, autor principal del trabajo. "Esto es consistente con el cambio climático antropogénico".
Los resultados del equipo muestran que monitorear los colores del océano más allá de la clorofila podría brindar a los científicos una forma más clara y rápida de detectar cambios en los ecosistemas marinos provocados por el cambio climático.