Lluvia de estrellas gemínidas y úrsidas, protagonistas 'estelares' del cielo de diciembre. ¿Cómo verlas en España?

Desde nuestro planeta, la Tierra, contemplar el espectáculo de los meteoros surcando la atmósfera es una experiencia realmente fascinante. La tranquilidad de la noche se ve interrumpida por sus destellos fugaces, provocados por diminutas partículas que se incendian al entrar en contacto con esta capa gaseosa que protege y sostiene la vida.

Aunque estos eventos son efímeros y pueden ocurrir en cualquier instante, existen épocas específicas en el calendario que ofrecen una mayor concentración de estas luces celestiales. Estas fechas son conocidas como lluvias de meteoros, también llamadas "lluvias de estrellas" por su belleza y frecuencia en ciertos períodos.

En diciembre, son dos los eventos que destacan en el firmamento nocturno de España. Durante las primeras semanas del mes, las gemínidas iluminan el cielo con su intensidad. Más adelante, cerca del cierre de 2024, es el turno de las úrsidas, una lluvia de meteoros que ofrece un último espectáculo astronómico para despedir el año.

Lluvia de estrellas de las gemínidas

La lluvia de meteoros más destacada de diciembre, conocida como las gemínidas, es famosa por su intensidad, con una actividad que supera los 120 destellos por hora. Este fenómeno puede ser observado en el hemisferio norte desde el 4 hasta el 17 de diciembre, alcanzando su punto álgido entre el 14 y el 15 del mes. Sin embargo, este año, la cercanía de la luna llena podría dificultar una visión clara del espectáculo.

Durante siglos, el origen de las gemínidas permaneció como un enigma, ya que no se lograba relacionar esta lluvia de meteoros con ningún cometa conocido. Fue en 1983 cuando el telescopio espacial de infrarrojos IRAS, operado por la NASA, logró resolver este misterio al detectar un asteroide llamado Faetón. Al analizar su trayectoria orbital, los científicos determinaron que era este asteroide el responsable de generar la lluvia de estrellas.

Para disfrutar de las gemínidas, es esencial buscar un lugar con cielos oscuros y libres de contaminación lumínica. Se recomienda elegir un espacio abierto sin elementos que bloqueen la vista, como edificios, árboles o montañas, y evitar el uso de telescopios o binoculares, ya que reducen el alcance visual.

Aunque el origen aparente de estos meteoros es la constelación de Géminis, los rastros luminosos pueden aparecer en cualquier sector del cielo. Para optimizar la experiencia, es aconsejable enfocar la atención en las áreas más alejadas del resplandor lunar.

Lluvia de estrellas por las úrsidas

La última lluvia de meteoros de diciembre, conocida como las úrsidas, se observa principalmente en el hemisferio norte, aunque también puede apreciarse, con menor intensidad, en el hemisferio sur. Este fenómeno tiene lugar entre el 17 y el 26 de diciembre, alcanzando su mayor esplendor durante la noche del 21 al 22 de diciembre, con un promedio de hasta 10 meteoros visibles por hora.

Como muchas lluvias de meteoros, las úrsidas tienen su origen en los restos de un cometa. En este caso, el cometa periódico 8P/Tuttle es el responsable. Cada año, cuando nuestro planeta atraviesa la estela de partículas que este cometa deja tras de sí, se produce el espectáculo de las úrsidas. El 8P/Tuttle pasó por el Sistema Solar interior en 2021 y no volverá a hacerlo hasta el año 2035.

Aunque el punto de partida aparente de las úrsidas está en la constelación de la Osa Menor, los meteoros pueden cruzar cualquier zona del cielo. Para maximizar la experiencia, se recomienda observar antes de que la Luna aparezca e ilumine el cielo. Otra estrategia es bloquear la luz lunar, por ejemplo, situándose detrás de un árbol que la oculte parcialmente, permitiendo así una mejor visibilidad del espectáculo nocturno.

Mejores cielos de España para ver las gemínidas y úrsidas

Diciembre nos regala el espectáculo celestial de las lluvias de estrellas gemínidas y úrsidas. Para apreciar en todo su esplendor estos eventos astronómicos, es fundamental elegir un lugar con cielos oscuros y despejados. España, con su variada geografía, ofrece numerosos enclaves ideales para la observación estelar.

Los parques nacionales son una excelente opción. El Teide, en Tenerife, se alza como un referente mundial para la astronomía, gracias a su altitud y la calidad de sus cielos. El Parque Natural de la Sierra de Cazorla, Segura y las Villas, en Andalucía, también ofrece condiciones óptimas para la observación, al igual que el Montseny, en Cataluña.

Si prefieres alejarte de las grandes ciudades, los observatorios astronómicos organizan actividades especiales durante estas fechas. El Centro Astronómico del Alto Turia, en Valencia, es un ejemplo de ello. Y si lo que buscas es una experiencia más íntima, las zonas rurales, lejos de la contaminación lumínica, son siempre el lugar perfecto para tumbarte en una manta y dejarte sorprender por la lluvia de estrellas.