¿Las hormigas están usando tu coche para mudarse? Un estudio de la Universidad de Virginia revela que sí

Un nuevo estudio señala que las hormigas encontraron en nuestros vehículos particulares el medio perfecto para conquistar nuevos territorios. Se trata de un curioso fenómeno, pero ¿qué podemos hacer para evitarlo?

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Las hormigas pueden recorrer enormes distancias e incluso volar, pero lo que no sabíamos era que podrían hacer "dedo".

Si alguna vez encontraste una invasión de hormigas en tu coche y no tenías idea de cómo llegaron, quizás te interese lo que dice un estudio reciente de la Universidad de Virginia: estos insectos están utilizando los vehículos como “vehículos de mudanza” para colonizar nuevos territorios. Y aunque esto pueda sonar gracioso, lo que hacen las hormigas tiene repercusiones serias para los ecosistemas y para la propagación de especies invasoras.

Scotty Yang, profesor en el Departamento de Entomología de Virginia Tech, se dedicó a investigar cómo algunas especies de hormigas usan los vehículos para desplazarse. Entre 2017 y 2023, Yang y su equipo estudiaron nueve especies de hormigas que hacen "dedo" (también conocido como autoestop), de las cuales siete son especies invasoras, capaces de alterar el equilibrio natural en las zonas a las que llegan.

La investigación científica

Según un artículo publicado en Ecological Entomology, este fenómeno fue identificado gracias a reportes de usuarios en redes sociales en Taiwán, ya muchas personas describían su sorpresa al encontrar hormigas en sus coches. Los investigadores comenzaron a analizar esos reportes y encontraron patrones específicos que explican cómo y por qué estos insectos prefieren subirse a nuestros autos.

El "viaje perfecto" para las hormigas

Para que una colonia de hormigas logre hacer "dedo" de manera exitosa en un coche, deben cumplirse tres condiciones clave:

  1. Una superficie que permita trepar: las hormigas necesitan una superficie a la que puedan adherirse mientras el coche se mueve, y los autos modernos ofrecen muchos espacios ideales para eso.
  2. Búsqueda de alimento o nuevas áreas de colonización: las colonias de hormigas suelen expandirse cuando están en busca de más recursos o cuando la colonia se encuentra sobrepoblada. Esos momentos las llevan a explorar, incluso dentro de los autos.
  3. Capacidad para soportar las temperaturas del viaje: durante el trayecto, los autos alcanzan temperaturas extremas que muchas hormigas pueden soportar, lo que les permite llegar a nuevos destinos en buen estado.

Hormigas invasoras: una amenaza que viaja en coche

La invasión de especies invasoras es un problema serio para el ambiente, y el transporte accidental de estas hormigas a través de los vehículos puede tener consecuencias inesperadas. De las hormigas estudiadas, algunas como la hormiga fantasma y la hormiga negra del cacao tienen una gran habilidad para adaptarse y competir con especies locales.

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Para evitar que las hormigas trepen por las ruedas y se suban al auto, se recomienda rociar con pesticida los neumáticos.

El estudio muestra cómo el transporte en coches particulares está ayudando a que estas especies lleguen a zonas más alejadas: en Virginia, por ejemplo, ya se detectaron hormigas invasoras como la hormiga argentina y la hormiga de fuego importada roja, que están alcanzando áreas más frías del norte. El calentamiento global y esta nueva forma de "movilidad" podrían acelerar su expansión a nuevas áreas.

¿Por qué eligen los vehículos particulares?

Hasta hace poco, los investigadores creían que las hormigas se movían en vehículos más grandes como camiones y maquinaria agrícola. Sin embargo, parece que los automóviles personales también ofrecen una ruta accesible para las hormigas en busca de nuevos hogares, especialmente si están estacionados cerca de zonas verdes o áreas con vegetación.

A diferencia de los camiones o la maquinaria agrícola, los coches particulares suelen carecer de alimento y refugio, pero una colonia en expansión puede verse atraída por los espacios dentro del coche. Y una vez que logran instalarse, aprovechan cada oportunidad para llegar a su nuevo "territorio".

Consejos para evitar hormigas en el coche

Si no quieres que estas polizones se conviertan en un problema, hay algunas medidas que se pueden tomar para mantener el coche libre de hormigas:

  • Limpiar regularmente el interior del coche: las migas y restos de comida atraen a las hormigas. Aspirar y limpiar los asientos, alfombras y espacios entre los asientos es indispensable para eliminar cualquier rastro de alimentos.
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La basura o los restos de comida en el auto son una tentación para las hormigas.
  • Evitar estacionar cerca de hormigueros: antes de hacerlo, revisar la zona en busca de hormigueros. Estacionar lejos de estos puntos, reduce la probabilidad de que las hormigas entren al auto.
  • Usar trampas de hormigas en el automóvil: las trampas sin olor son una excelente opción. Se pueden colocar en la guantera, debajo de los asientos o en el baúl para atraer y eliminar a las hormigas.
  • Rociar las ruedas con insecticida: aplicar un poco de aerosol antihormigas en las ruedas puede servir como una barrera para evitar que suban al coche.
  • Mantener limpio el garaje: es importante revisar el lugar donde se estaciona y poner trampas en esas zonas puede ayudar a mantener el auto libre de intrusos.

La próxima vez que encuentres una hormiga dentro de tu coche, sabrás que probablemente no está allí por accidente. Gracias a este estudio, ahora entendemos que estos pequeños insectos encontraron una nueva y eficiente forma de moverse, por eso debemos tomar medidas si queremos evitar que nos acompañen en nuestro próximo viaje.

Referencia de la noticia:

Hsu, F.-C., Hsu, G.-C., Lee, C.-C., Lin, C.-C., Ho, C.-K. & Yang, C.-C.S. (2024) Free ride without raising a thumb: A citizen science project reveals the pattern of active ant hitchhiking on vehicles and its ecological implications. Ecological Entomology, 49(5), 739–743. Available from: https://doi.org/10.1111/een.13336