Las 10 próximas misiones a la Luna: cada vez más cerca de los viajes tripulados al planeta rojo

Desde que en 1966, la Unión Soviética (URSS) marcara un hito al aterrizar suavemente una nave espacial en la Luna por primera vez, parecía que la carrera espacial estaba perdida para los Estados Unidos. Pero tan solo tres años más tarde, el Apolo 11 se posaría sobre la superficie selene, llevando a los primeros humanos a otro mundo.

Pero el alto costo de las misiones lunares, combinado con el desinterés en la carrera espacial sumado a la caída del apoyo público, hizo que las agencias espaciales centraran su atención en otras partes del sistema solar. Recién en 2007, luego de 35 años, el programa Chino de Exploración Lunar posaría una nave sobre la superficie lunar.

Las próximas 10 misiones a la Luna

El interés en la Luna está aumentando nuevamente, en especial porque la NASA busca usarla como banco de pruebas para una misión tripulada a Marte, y tiene intenciones de devolver astronautas a la Luna por primera vez en 50 años. Y otros países y organizaciones están aprovechando la disminución en los costos de lanzamiento para realizar sus propias misiones lunares.

Con la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services, por Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar en español), la NASA está apoyando la creación de una economía lunar a través de entregas comerciales de elementos científicos de la NASA en la superficie lunar, que ayudarán a preparar a la próxima generación de exploradores.

Blue Ghost Mission 1

En 2021, Firefly Aerospace, con sede en Texas, obtuvo financiación para la Blue Ghost Mission 1 a través de la iniciativa CLPS de la NASA, que ofrece a las empresas estadounidenses contratos de precio fijo para entregar cargas útiles a la luna.

Consistirá en un módulo de aterrizaje lunar con 10 cargas útiles de la NASA a bordo, incluido uno que probará el impacto de la radiación espacial en las computadoras y otro que explorará formas de evitar que el polvo lunar interfiera con las naves espaciales.

• Empresa líder: Firefly Aerospace
• Fecha de lanzamiento: noviembre de 2024
• Vehículo de lanzamiento: SpaceX Falcon 9
• Sitio de alunizaje: Mare Crisium, en el hemisferio lunar norte

IM-2 Atenea

En febrero de 2024, Intuitive Machines lanzó su primera misión IM-1 Odiseo, y fue un gran éxito, convirtiendo a la startup con sede en Houston en el primer grupo privado en aterrizar suavemente una nave espacial en la Luna.

Para su segunda misión CLPS, Intuitive enviará uno de sus módulos de aterrizaje lunares Nova-C a la región del polo sur de la Luna. Su misión principal será buscar agua y probar cómo obtener recursos para futuras misiones de la propia luna.

• Empresa líder: Intuitive Machines
• Fecha de lanzamiento: cuarto trimestre de 2024
• Vehículo de lanzamiento: SpaceX Falcon 9
• Sitio de alunizaje: Cresta de Shackleton, cerca del polo sur

Hakuto-R Mission 2

ispace estuvo cerca de alunizar con éxito en abril de 2023 con la Misión HAKUTO-R 1, pero un problema con el software de altitud del módulo de aterrizaje provocó que se estrellara contra la superficie lunar.

La startup planea intentarlo nuevamente a finales de 2024. La Misión HAKUTO-R 2, que incluirá Resilience, un módulo de aterrizaje similar al utilizado durante la Misión 1, más un micro rover de 25 cm de alto equipado con un instrumento que recolectará y fotografiará muestras de la luna para la NASA.

• Empresa líder: ispace
• Fecha de lanzamiento: cuarto trimestre de 2024
• Vehículo de lanzamiento: SpaceX Falcon 9
• Sitio de alunizaje: no definido aún

Griffin Mission 1

Astrobotic ya tuvo inconvenientes en su primer intento camino a la luna, por problemas en el sistema sistema de propulsión de la startup con sede en Pittsburgh. Por ello no pudo llegar a destino.

Se suponía que la segunda misión CLPS de Astrobotic llevaría el rover de exploración polar Volatiles Investigating (VIPER) de la NASA, pero la NASA canceló el rover el 17 de julio debido a retrasos y costos crecientes. Sin embargo, la misión lunar aún está en marcha e intentará entregar cargas en la Luna con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

• Empresa líder: Astrobotic Technology
• Fecha de lanzamiento: tercer trimestre de 2024
• Vehículo de lanzamiento: SpaceX Falcon Heavy
• Sitio de alunizaje: Mons Mouton cerca del polo sur

IM-3 PRISM

La tercera misión CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de Intuitive Machines, utilizará un módulo de aterrizaje Nova-C para entregar cuatro cargas útiles a la superficie lunar para la NASA. Uno de esos, Lunar Vertex (LVx), utilizará un rover e instrumentos en el módulo de aterrizaje para estudiar formaciones geológicas brillantes y misteriosas llamadas “remolinos lunares.”

IM-3 también probará la capacidad de tres pequeños rovers autónomos para trabajar juntos para completar experimentos en la superficie lunar, como parte del Proyecto CADRE de la NASA (por Proyecto Cooperativo de Exploración Robótica Distribuida Autónoma).

• Empresa líder: Intuitive Machines
• Fecha de lanzamiento: 2025
• Vehículo de lanzamiento: SpaceX Falcon 9
• Sitio de alunizaje: Reiner Gamma

LUPEX ( Lunar Polar Exploration Mission)

En agosto de 2023, India se convirtió en apenas la cuarta nación en realizar un alunizaje suave. En el siguiente enero, Japón se convirtió en el quinto país en la historia, cuando su nave espacial SLIM aterrizó en la superficie lunar... aunque lo hizo al revés (cabeza abajo).

Ahora, las dos naciones se están uniendo para la misión LUPEX, que contará con un módulo de aterrizaje fabricado por ISRO (la agencia espacial india) que transportará un rover fabricado por JAXA (la agencia espacial japonesa). Una vez en la superficie de la luna, el rover perforará y recolectará muestras de suelo que luego analizará en busca de signos de agua.

• Empresa líder: ISRO / JAXA
• Fecha de lanzamiento: 2025
• Vehículo de lanzamiento: JAXA H3
• Sitio de alunizaje: región del polo sur lunar

Módulo de aterrizaje lunar Draper

Draper Laboratory tiene una larga trayectoria de trabajo con la NASA, habiendo desempeñado un papel fundamental en las misiones Apolo y, en 2022, esta organización sin fines de lucro consiguió un contrato CLPS para aterrizar suavemente una nave en la cara oculta de la Luna, algo que la NASA nunca había hecho antes.

Las principales cargas útiles que depositará en la luna el módulo de alunizaje APEX 1.0, son instrumentos para medir el campo magnético de la Luna, un taladro que se utilizará para registrar el flujo de calor y electricidad debajo de la superficie lunar, y un sismómetro que intentará medir por primera vez la actividad sísmica en la cara oculta de la Luna.

• Empresa líder: Draper Laboratory
• Fecha de lanzamiento: 2026
• Vehículo de lanzamiento: a determinar
• Sitio de alunizaje: cuenca Schrödinger, en la cara oculta de la Luna, cerca del polo sur

Blue Ghost Mission 2

La primera misión Blue Ghost de Firefly ni siquiera ha despegado todavía, pero la NASA ya ha financiado una segunda. Esta misión no sólo tendrá como objetivo poner un nuevo módulo de aterrizaje en la Luna, sino también poner en órbita alrededor de la Luna un satélite, llamado Lunar Pathfinder.

Una vez instalado en la cara oculta de la luna, el módulo de aterrizaje Blue Ghost desplegará el Experimento Nocturno Electromagnético de la Superficie Lunar (LuSEE-Night), un pequeño radiotelescopio que intentará detectar antiguas señales de radio procedentes de la "Cosmic Dark Ages",

• Empresa líder: Firefly Aerospace
• Fecha de lanzamiento: 2026
• Vehículo de lanzamiento: a determinar
• Sitio de alunizaje: lado oculto de la Luna

Chang’e 7

El Programa Chino de Exploración Lunar ha sido un gran éxito para CNSA —, su Chang'e 3 fue la primera nave espacial de China en aterrizar suavemente en la Luna, y Chang'e 4 fue la primera nave espacial de cualquier nación para aterrizar suavemente en la cara oculta de la luna.

CNSA planea mantener el programa en marcha Chang'e-7, una misión para desplegar un orbitador lunar, un módulo de aterrizaje, un rover y una mini sonda voladora en 2026. China tiene la esperanza de que los datos recopilados por estas naves espaciales le ayuden a planificar futuras misiones tripuladas a la Luna.

• Empresa líder: Administración Nacional del Espacio de China (CNSA)
• Fecha de lanzamiento: 2026
• Vehículo de lanzamiento: Long March 5
• Sitio de alunizaje: región del polo sur lunar

Artemis 3

La mayor misión lunar prevista es, sin duda, Artemis 3, un intento de la NASA para volver a llevar astronautas a la Luna, algo que no se ha hecho desde 1972.

Sin embargo, aún queda mucho por hacer antes del despegue, incluido el primer vuelo de prueba tripulado del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la finalización del Sistema de Alunizaje Humano Starship (HLS) de SpaceX, que llevará a los astronautas a la superficie lunar.

Pero muchos esperan la misión se retrasará hasta 2027 o 2028, a medida que aumenten las demoras. Aunque tarde más de lo previsto, Artemis 3 merecerá la espera, ya que nos acercará un paso más a la próxima era de la exploración espacial: misiones tripuladas a Marte.

• Empresa líder: NASA
• Fecha de lanzamiento: septiembre de 2026
• Vehículo de lanzamiento: Space Launch System (SLS)
• Sitio de alunizaje: región del polo sur lunar

Referencia de la noticia:

T-Minus: Counting down 10 upcoming moon missions