Un hallazgo sorprendente: la Tierra ha estado girando más rápido

Los encargados de los cronómetros en el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra han percibido que nuestro planeta ha estado girando sobre su eje más rápido. Este pasado año 2020 fue el más rápido jamás registrado.

Tierra girando
La Tierra gira más rápido que en los últimos 50 años, según nuevas observaciones del IERS.

Las observaciones geológicas planetarias han demostrado que cada día es unas milésimas de segundo menos duradero de lo que se pensaba. Los científicos señalan que eso está relacionado con que la Tierra está girando sobre su eje más rápido últimamente.

Particularmente, el pasado 19 de julio del 2020 fue el día más corto desde que los científicos comenzaron a llevar registros en la década de 1960: 1.4602 milisegundos más que el estándar. Atendiendo al histórico de datos, esto demuestra que durante décadas la Tierra ha tardado un poco más de 24 horas en completar una rotación.

El Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS, por sus siglas en inglés) anunció en julio del año pasado que no se agregaría un "segundo intercalar" al cronometraje oficial mundial en diciembre de 2020. Como resultado, el IERS está ahora en debate sobre si rectificar la diferencia.

Si bien 0.5 segundos apenas se detectan en la vida cotidiana, la pequeña pérdida tiene un gran impacto. En particular, los satélites y los equipos de comunicaciones se basan en la alineación del tiempo real con el tiempo solar, que se determina al observar las posiciones de la Luna, el Sol y otras estrellas.

Midiendo el tiempo a lo largo de la historia

Hace varias décadas, el desarrollo de los relojes atómicos comenzó a permitir a los científicos registrar el paso del tiempo en incrementos increíblemente pequeños, lo que a su vez permitió medir la duración de un día determinado hasta el milisegundo. Y eso ha llevado al descubrimiento de que el giro del planeta es en realidad mucho más variable de lo que se pensaba.

Desde que comenzaron las mediciones, los científicos han descubierto que la Tierra estaba desacelerando su giro muy gradualmente, hasta el año pasado, cuando comenzó a girar más rápid. El verano pasado, concretamente el 19 de julio, se registró el día más corto jamás registrado.

Peter Whibberley, científico investigador principal del grupo de frecuencia y tiempo del Laboratorio Nacional de Física, dijo a The Telegraph: "Ciertamente es correcto que la Tierra esté girando más rápido ahora que en cualquier momento de los últimos 50 años. Es muy posible que se necesite un segundo intercalar negativo si la tasa de rotación de la Tierra aumenta más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto suceda.

"También se están llevando a cabo discusiones internacionales sobre el futuro de los segundos intercalares, y es posible que la necesidad de un segundo intercalar negativo pueda impulsar la decisión de terminar con los segundos intercalares para siempre", agregó.

¿Podría estar el cambio climático involucrado?

Los científicos planetarios no están preocupados por el nuevo hallazgo; han aprendido que hay muchos factores que tienen un impacto en el giro planetario, incluida la órbita de la luna, los niveles de nieve y la erosión de las montañas.

También han comenzado a preguntarse si el calentamiento global podría empujar a la Tierra a girar más rápido a medida que las capas de nieve y los glaciares a gran altitud comienzan a desaparecer.

Impactos más evidentes

Gran parte de la tecnología moderna se basa en lo que describen como "tiempo real". Agregar un segundo podría generar problemas, por lo que algunos han sugerido cambiar los relojes del mundo de la hora solar a la atómica.