La hormiga roja de fuego ya ha sido detectada en Europa. ¿Podría llegar pronto a España?

Una de las especies más invasoras del mundo, la hormiga roja de fuego, ha sido encontrada en Europa por primera vez, después de que investigadores confirmaran avistamientos del insecto en Italia.

Originaria de América del Sur, la hormiga roja de fuego es conocida por sus habilidades invasivas y se ha extendido a partes de América del Norte, Australia y Asia, con la ayuda de actividades humanas como el transporte marítimo. Hasta hace poco, Europa había evadido su presencia destructiva, pero los investigadores ahora temen que pueda extenderse gran parte del continente.

"Existe una gran cantidad de especies de hormigas exóticas actualmente establecidas en Europa, y la ausencia de esta especie fue una especie de alivio", dijo Mattia Menchetti, autor principal del estudio e investigador en el Instituto de Biología Evolutiva de España. “Durante décadas, los científicos han temido que llegara. No podíamos creer lo que veíamos cuando lo vimos”.

La mitad de las ciudades europeas son vulnerables a la invasión

En un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, los investigadores describen cómo fueron alertados por primera vez de la posible llegada de la especie a Europa a través de fotografías tomadas en Sicilia.

Tras viajar a la zona, tomaron muestras y documentaron pruebas de la actividad de las hormigas, lo que les permitió confirmar los primeros avistamientos oficiales de hormigas rojas de fuego en Europa. Y no fueron sólo una o dos hormigas las que encontraron: se observaron muchos miles, en un total de 88 nidos en una región de 4,7 hectáreas cerca de un río.

Analizando el ADN de las hormigas reinas sicilianas, los autores llegaron a la conclusión de que probablemente procedían de Estados Unidos o China, aunque no pudieron precisar cómo llegaron exactamente a Italia.

Su investigación revela que, dadas las condiciones ambientales actuales, el 7% del territorio europeo es apto para las hormigas rojas, cifra que puede aumentar debido al cambio climático. Además, descubrieron que el 50% de las ciudades europeas son vulnerables a la invasión, sobre todo las que tienen grandes puertos marítimos. Se están propagando muy rápida, por lo que es cuestión de tiempo que lleguen a España, si no lo han hecho ya.

¿Por qué son tan problemáticas las hormigas rojas de fuego?

Las hormigas rojas están entre las especies más resistentes, adaptadas a sobrevivir incluso en condiciones meteorológicas y climáticas adversas, como sequías e inundaciones. Viven en grandes colonias de hasta 250 000 individuos, en hábitats muy diversos, como zonas urbanas y equipos eléctricos.

Las hormigas rojas de fuego no sólo causan daños en carreteras, infraestructuras y maquinaria, sino que también pueden dañar la fauna silvestre e invadir tierras de cultivo. Además, están dotadas de un potente aguijón que inyecta un veneno que, en algunos casos, puede provocar un shock anafiláctico y la muerte del ser humano. En todo el mundo causan daños por valor de miles de millones de dólares al año y puede ser muy difícil deshacerse de ellas.

Como resultado, los investigadores esperan que su estudio pueda aumentar la concienciación sobre las amenazas potenciales, con planes para iniciar programas de ciencia ciudadana que permitan esfuerzos de erradicación específicos. "Hay que concienciar más sobre este problema, porque el problema ya está en Europa", dijo Menchetti. "Necesitamos una acción coordinada, y la necesitamos ya".