La fascinante luz crepuscular, ¿cómo cambia dependiendo de la estación y la latitud?

La palabra crepúsculo se refiere al momento del día en que se produce una transición gradual de la oscuridad total de la noche a la plena luz del día, como ocurre por la mañana, o de la luz del día a la noche, como ocurre por la tarde.

Las tres fases del crepúsculo

El crepúsculo se divide en tres fases sucesivas, que se identifican por las condiciones de iluminación en relación con las necesidades de determinadas actividades humanas.

Crepúsculo civil

Es el periodo justo después de la puesta de sol en el que todavía hay luz suficiente para realizar actividades normales (trabajar, conducir un coche) sin tener que encender luces artificiales.

Crepúsculo náutico

Es cuando está lo suficientemente oscuro como para ver las estrellas más brillantes, pero aún se puede distinguir la línea del horizonte. El adjetivo náutico se refiere al hecho de que en esta época los oficiales de navegación podían medir la altura de las estrellas en el horizonte con el sextante para determinar las coordenadas geográficas del barco.

Crepúsculo astronómico

Es cuando ya no se distingue la línea del horizonte, y la oscuridad cada vez más intensa permite ver bien las estrellas y comenzar las observaciones astronómicas. Al final del crepúsculo astronómico, la oscuridad es total hasta el amanecer del día siguiente.

Al amanecer, justo antes de la salida del sol, las tres fases descritas tienden a sucederse exactamente en el orden inverso.

¿De que dependen la duración e intensidad del crepúsculo?

En las tres fases que acabamos de explicar, podemos observar diferentes tonos de luz. La intensidad de la luz crepuscular está relacionada con la posición del Sol respecto a la línea del horizonte.

Sin tener en cuenta las variaciones locales individuales, provocadas por las condiciones meteorológicas del momento (tipo de nubes, altura de las nubes) o la conformación orográfica (si estamos en el fondo de un valle o en la cima de una montaña), por convención la transición entre las distintas fases del crepúsculo corresponde a valores fijos de la altura del Sol.

La duración del crepúsculo depende del movimiento aparente del Sol en el cielo, que resulta de la superposición de dos movimientos distintos. El movimiento anual del Sol en la bóveda celeste, causado por el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, y el movimiento diurno de toda la bóveda celeste, producido por la rotación de la Tierra alrededor de su eje.

Como el movimiento anual es muy lento, la salida y la puesta del Sol y la sucesión del crepúsculo dependen únicamente del movimiento diurno, según una geometría que varía en función de la latitud del lugar de observación y de la estación.

Las diferencias entre los polos y el ecuador

A lo largo del ecuador, el eje de rotación de la bóveda celeste se sitúa en el plano del horizonte. Al salir y ponerse, todas las estrellas se mueven ortogonalmente a la línea del horizonte, es decir, verticalmente. Lo mismo ocurre con el Sol, independientemente de la estación del año: por consiguiente, el crepúsculo en el ecuador tiene la duración más corta posible.

En los polos, la situación es totalmente distinta. En estas zonas, el punto alrededor del cual gira la bóveda celeste se encuentra en el cenit del observador (por encima de la cabeza) y el movimiento diurno de los astros se produce horizontalmente, es decir, en dirección paralela al horizonte.

A lo largo del día, las estrellas tienen siempre la misma altura sobre el horizonte y nunca salen ni se ponen. El Sol sólo cambia de altura sobre el horizonte como consecuencia de su movimiento anual, permaneciendo durante seis meses al año por encima del horizonte y durante seis meses por debajo, y la duración del crepúsculo también se mide en meses.

El crepúsculo en la franja templada

En latitudes medias, la duración del crepúsculo también depende de la estación. Esto se debe a que la distancia del Sol a los polos celestes varía a lo largo del año. Este cambio de posición afecta a la geometría de la trayectoria diurna del Sol y al ángulo con el que se cruza con el horizonte al amanecer y al atardecer.

Durante los meses de verano, el Sol se encuentra al norte del ecuador celeste, es decir, más cerca del Polo Norte. En nuestras latitudes, alrededor del cinturón templado, entre 50' y 35' Norte, el Sol durante la estación estival se pone según una trayectoria menos inclinada hacia el horizonte que durante los meses de invierno. Esto explica por qué la duración de los distintos periodos crepusculares es mayor en verano que en invierno.