Investigadores de Southampton descubren una "fuerza oculta" que hace que los continentes se eleven

Los investigadores de la Universidad de Southampton creen haber desenterrado una de las preguntas más enigmáticas de la geología estructural: cómo o por qué se elevan tierras continentales aparentemente estables.

El resultado de la elevación y la deformación continentales se puede ver en algunos de los paisajes más sorprendentes de la Tierra; donde muchos pensarán en las montañas de Suiza o Escocia.

Son los paisajes contrastantes de escarpes y mesetas los que aportan un dramatismo único al paisaje:

• Un escarpe es "una pendiente larga y empinada, especialmente una en el borde de una meseta o que separa áreas de tierra a diferentes alturas" según Oxford Languages. Un ejemplo es el escarpe del Niágara, un largo escarpe que se encuentra en Canadá y Estados Unidos, y que comienza en la costa sur del lago Ontario. Otro se puede ver en las Tierras Altas de Losotho en Sudáfrica, en el escarpe de Drakensberg, o en el Gran Escarpe del país.

• Las mesetas contrastan marcadamente con los escarpes, al ser una extensión montañosa de terreno llano. También llamadas altiplanicies, estas formaciones planas se pueden ver entre las montañas del Macizo Central, una región montañosa de Francia. También está la meseta central de la Gran Escarpa en las tierras altas de Lesoto, en Sudáfrica.

El descubrimiento

El equipo descubrió que cuando las tectónicas se rompen, como ocurre en la teoría de la tectónica, se envían fuertes ondas a las profundidades de la Tierra. Son algo así como ondas de choque que hacen que las tierras continentales se eleven aún más, lo que puede suponer un kilómetro de altura adicional.

Dirigida por la Universidad de Southampton, la investigación publicada recientemente en la revista científica Nature examinó los efectos de las fuerzas tectónicas globales en la evolución del paisaje a lo largo de cientos de millones de años.

El autor principal, el profesor Tom Gernon de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, dijo: "Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las características topográficas escarpadas de un kilómetro de altura llamadas Grandes Escarpes, como el ejemplo clásico que rodea Sudáfrica, se forman cuando los continentes se fracturan y finalmente se separan".

"Sin embargo, explicar por qué las partes internas de los continentes, alejadas de tales escarpes, se elevan y se erosionan ha resultado mucho más complicado. ¿Este proceso está siquiera vinculado a la formación de estos imponentes escarpes? En pocas palabras, no lo sabíamos".

El misterio cratónico

El misterio residía principalmente en lo que se considera la característica más estable de los continentes: los cratones. Estos se definen como un dominio coherente de la corteza continental de la Tierra que ha mantenido una estabilidad a largo plazo, con poca deformación a lo largo del tiempo. Un vistazo a lo que se ve en la India en el Cratón Oriental de Dharwar, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

En lugar de permanecer estáticos, como se esperaba, los cratones se mueven verticalmente hacia arriba, incluso cuando están muy lejos de los bordes de los continentes donde se produce la ruptura tectónica continental. Los investigadores de Southampton han encontrado una explicación de por qué sucede esto.

El profesor asociado Steve Jones de la Universidad de Birmingham explicó: “Lo que tenemos aquí es un argumento convincente de que la ruptura puede, en determinadas circunstancias, generar directamente células de convección del manto superior a escala continental de larga duración, y estos sistemas convectivos iniciados por la ruptura tienen un profundo efecto en la topografía de la superficie de la Tierra, la erosión, la sedimentación y la distribución de los recursos naturales”.

En la conclusión del equipo se discutió que la misma actividad del manto que puede hacer que los diamantes asciendan desde el interior profundo de la Tierra también está ayudando a esculpir estos paisajes. El profesor Gernon también ha aportado elementos de reflexión sobre cómo la alteración del "núcleo de los continentes" ha tenido un efecto más amplio sobre el medio ambiente y el clima, lo que ha permitido plantear más preguntas científicas.

En conjunto, este tema muestra lo activo que es realmente el sistema terrestre. La tierra y los continentes no son simplemente fragmentos estáticos de capas de tierra y roca, sino sistemas activos, moldeados por procesos cercanos y lejanos.

Referencia de la noticia:

- Gernon, T.M., Hincks, T.K., Brune, S. et al. Coevolution of craton margins and interiors during continental break-up. Nature (2024)