Polvo sahariano en niveles de riesgo, ¿'pintará' de marrón el paisaje?

El polvo en suspensión no es una novedad estos días, lleva siendo noticia desde mediados de esta semana con concentraciones significativas que hoy mismo se están dejando notar en el interior peninsular, donde la calidad del aire se está viendo seriamente comprometida por este meteoro. Además, todavía tenemos reciente el episodio que tuvo lugar el 5 de febrero, en el que densas nubes de polvo cubrieron buena parte de la Península, adentrándose en el continente europeo y tiñendo de naranja y marrón la nieve de los Alpes y los Pirineos. Pero, ¿se repetirá esa situación este fin de semana? ¿Se superarán las concentraciones máximas de polvo en suspensión que ya hemos tenido este mes?

Lo cierto es que una advección del sur, asociada a la borrasca Karim, nos afectará de forma inminente arrastrando grandes cantidades de polvo mineral sobre la Península Ibérica. Tan intensa puede llegar a ser, que los modelos tienen previsto que se superen los 100 µg/m³ de partículas PM₁₀ en buena parte del extremo oriental peninsular, así como en Baleares, incluso de forma local esta cifra podrá acercarse a los 200 µg/m³. De confirmarse estos valores, podría igualarse o incluso superarse el pasado evento del 5 y 6 de febrero, lo que daría a esta irrupción de polvo un carácter bastante extraordinario en algunas zonas.

Este evento alcanzará su máxima intensidad a mediodía y primeras horas de la tarde del domingo 21 de febrero en el extremo oriental peninsular. En muchas zonas la visibilidad se reducirá notablemente y podría depositarse de nuevo una visible capa oscura sobre la nieve de las cordilleras del este. A medida que el frente frío avance sobre la Península a últimas horas del domingo, se irá barriendo progresivamente el polvo, sin descartarse algunas precipitaciones acompañadas de barro en áreas de la mitad oriental.

¿Qué son las PM₁₀ y PM_2,5? ¿Se alcanzarán cifras "peligrosas"?

Cuando se habla de valores de PM₁₀ y PM_2,5 se refiere a las concentraciones de partículas en suspensión de 10 micrómetros y 2,5 micrómetros de diámetro respectivamente, siendo un micrómetro la millonésima parte de un metro. Por tanto, las primeras se corresponden con partículas gruesas y en el caso de las PM_2,5 se suele hablar de partículas finas. En realidad, el polvo mineral contiene una amplia gama de tamaños, por lo que una advección como la actual disparará los valores de ambas, sin embargo suele ser más habitual el incremento en las de mayor tamaño, es decir, las PM₁₀. Las más finas, las PM_2,5 e incluso PM₁, suelen estar más presentes en entornos poblados contaminados por productos de la combustión y, por lo general, tienen un impacto mayor en la salud para una misma concentración.

Las partículas en suspensión, independientemente de su origen, son un contaminante más. En España, el umbral actualmente establecido para designar un entorno desfavorable en el caso de las partículas PM₁₀ es de 50 µg/m³. Cuando se supera este umbral, se hace recomendable evitar las actividades físicas intensas en el exterior por parte de los colectivos más vulnerables. Si estos valores además exceden los 150 µg/m³, las condiciones pasan a considerarse como extremadamente desfavorables, existiendo un riesgo sanitario para la población general y siendo necesario evitar las actividades prolongadas o intensas en el exterior.

Teniendo en cuenta que en el extremo oriental peninsular y Baleares los valores máximos de PM₁₀ se encontrarán por encima de 100 µg/m³ de forma puntual, es probable que estemos hablando de condiciones extremadamente desfavorables en algunos puntos, aunque afortunadamente se prevé un descenso considerable durante el lunes.