Greening, HLB o la enfermedad más devastadora del cítrico, ¿cómo salvará España sus naranjas?

El Huanglongbing (HLB), también conocido como Greening, se trata de una de las enfermedades más devastadoras que afectan a los cítricos en todo el mundo. Desde su aparición en el continente asiático hace varias décadas, el HLB se ha extendido a través de diversos continentes, causando en ocasiones graves problemas en la producción de cítricos en algunos países cómo Estados Unidos, Brasil y México.

Ahora, esta amenaza ha llegado a Europa, y España, primer productor europeo de cítricos y uno de los mayores productores del mundo, está en su punto de mira.

¿Qué es el HLB o Greening?

El Huanglongbing es una enfermedad bacteriana que ataca a los cítricos, como naranjas, limones y mandarinas, afectando tanto la calidad como la cantidad de la producción.

La enfermedad es causada por la bacteria Candidatus Liberibacter, que se transmite principalmente por el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri) y el psílido africano (Trioza erytreae). Estas pequeñas plagas se alimentan de la savia de los árboles y, al hacerlo, inyectan la bacteria que provoca a posteriori la infección.

El HLB es particularmente devastador porque no tiene cura conocida. Una vez que un árbol está infectado, la bacteria impide que absorba nutrientes de manera adecuada, lo que termina derivando en frutos deformes, de menor tamaño y con un sabor amargo. Con el tiempo, los árboles infectados mueren, afectando gravemente la producción y por tanto el sustento de los propios agricultores.

La amenaza en España: ¿cómo llegó el HLB?

España es el primer productor de cítricos de Europa, con cultivos que abarcan más de 300 000 hectáreas y que representan una parte importante de la economía agrícola del país. Sin embargo, la llegada del psílido africano a la Península Ibérica en 2014 encendió las alarmas.

Hasta ahora, el HLB no ha sido detectado en España, pero las autoridades y los agricultores son conscientes de la amenaza inminente. La experiencia de países como Estados Unidos y Brasil, donde el HLB ha devastado millones de hectáreas de cítricos, sirve como advertencia sobre lo que podría suceder si la enfermedad se establece en el país.

Estrategias para combatir el HLB en España

Para evitar que el HLB se convierta finalmente en una crisis agrícola en España, se están implementando diversas estrategias que van desde la prevención hasta la investigación científica.

Control de plagas y monitoreo

La primera línea de defensa es lógicamente el control riguroso del psílido africano. En España se han puesto ya en marcha programas de monitoreo intensivo para detectar la presencia de esta plaga, especialmente en aquellas áreas cercanas a los cultivos de cítricos. Se están utilizando trampas pegajosas y revisiones visuales para identificar y eliminar cualquier psílido que pudiera ser portador de la bacteria.

Investigación y desarrollo de variedades resistentes

Varios centros de investigación, como el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), están trabajando en el desarrollo de variedades de cítricos resistentes al HLB. Utilizando técnicas de mejora genética y biotecnología.

Tratamientos biológicos y químicos

Se están explorando opciones de tratamientos biológicos y químicos para controlar la propagación de la enfermedad y reducir las poblaciones de psílidos.

El uso de depredadores naturales de los psílidos, como mariquitas y crisopas, ha demostrado ser efectivo en algunos casos. Además, se están utilizando insecticidas específicos para mantener bajo control a la población de psílidos.

Colaboración internacional y educación de los agricultores

Dado que el HLB es una amenaza global, España está colaborando con otros países que ya están lidiando con la enfermedad.

El papel de la innovación y la tecnología

Una de las claves para enfrentarse y superar esta amenaza es la innovación tecnológica. Drones, sensores de alta precisión, imágenes satelitales y herramientas de inteligencia artificial son los temas que se están utilizando para monitorear los cultivos y detectar signos tempranos de la enfermedad.

Sin embargo, el éxito de estas estrategias dependerá en gran medida de la colaboración entre agricultores, científicos, autoridades y el uso de las nuevas tecnologías. Proteger los cultivos de cítricos es una labor crucial no solo para la propia economía española, sino también para preservar un cultivo tradicional y de tal importancia sobre todo en la cuenca mediterránea