Un glaciar enorme podría colapsar y elevar medio metro el océano

Hasta hace poco, el Glaciar Thwaites se consideraba muy estable, pero esta semana los geólogos han informado del hallazgo de nuevas grietas en la plataforma de hielo que lo sostiene y que podría desprenderse en un lapso de 3 a 5 años. El glaciar Thwaites es uno de los más grandes y más altos de la Antártida, si cayera al océano elevaría el nivel del mar en 65 centímetros.

Desde aproximadamente 2004, el tercio oriental de Thwaites se ha mantenido protegido por esta plataforma de hielo flotante, una extensión del glaciar que se adentra en el mar. En este momento, la parte inferior de esa plataforma está anclada sobre una montaña submarina ubicada a unos 50 kilómetros de la costa. Ese punto de fijación ayuda a mantener en su lugar a toda la masa de hielo, pero los nuevos datos muestran que el calentamiento del océano está erosionando la plataforma de hielo oriental desde abajo y es probable que se rompa en cientos de icebergs pequeños y el glaciar colapse hacia el mar en menos de 5 años.

El derretimiento de la plataforma no aceleraría de inmediato el aumento del mar debido a que ya flota en la superficie del océano y ocupa la misma cantidad de espacio, ya sea sólida o líquida. Sin embargo, cuando se quiebre, el tercio oriental del glaciar Thwaites triplicará su velocidad hacia la costa, depositando sobre el agua hielo que antes estaba sobre tierra. El colapso total de Thwaites podría resultar en un aumento del nivel del mar sin precedentes en los últimos miles de años, poniendo en peligro a millones de personas en las áreas costeras.

La superficie del glaciar es de alrededor de 170.000 kilómetros cuadrados (casi como Andalucía, Extremadura y Castilla La Mancha juntas) y hasta hoy es responsable del 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. Está ubicado en la Antártida y desemboca en el mar de Amundsen, a unos 30 kilómetros al este del monte Murphy.

No es solo cambio climático

El cambio climático no es el único culpable en este posible colapso. Un estudio publicado en agosto encontró que el glaciar Thwaites también se está derritiendo debido al calor de la Tierra. Los datos satelitales muestran que durante los últimos 30 años, el flujo del glaciar Thwaites a través de la tierra y hacia el mar casi se duplicó.

Desde 1980, el glaciar perdió al menos 600.000 millones de toneladas de hielo, según un análisis de 2017 que utilizó datos de la NASA. “La temperatura en la parte inferior del glaciar depende de una serie de factores. Por ejemplo, si el suelo consiste en roca compacta y sólida o en metros de sedimento saturado de agua”, explicó el coautor y geofísico, el Doctor Karsten Gohl. “El agua conduce el calor ascendente de manera muy eficiente“.

El glaciar Thwaites fue apodado el “glaciar del Juicio Final” debido a su grave impacto en el aumento del nivel del mar. Pero su colapso no sólo alteraría de manera directa la altura de los océanos, sino que su caída también desestabilizaría otros glaciares de la Antártida Occidental, arrastrando más hielo al agua.