Existen evidencias de que Encélado, una de las lunas de Saturno, podría ser apta para la vida

Desde que comenzaron a observar el cosmos bajo un punto de vista científico, la idea de que no estamos solos en el espacio es una gran posibilidad. Hoy, el protagonista es Encélado, una de las lunas de Saturno que podría albergar vida extraterrestre. Con lo que se sabe, es probable que la vida tal y como la conocemos sea relativamente frecuente, sin embargo encontrar vida inteligente puede ser raro.

¿Qué tipo de luna es Encélado?

Encélado es un satélite cubierto por un océano que lanza constantemente agua al espacio a través de fracturas en su corteza. Tras un previo análisis, investigadores demostraron que las moléculas de esta Luna estaban formadas por dióxido de carbono y amoníaco, cruciales para la vida en la Tierra.

Molecules including methanol, ethane, and oxygen are present in gaseous plumes emitted from Saturns moon Enceladus, a re-analysis of data from the Cassini mission suggests. The findings are published in Nature Astronomy. https://t.co/5qMrXwmxZb

— Springer Nature (@SpringerNature) December 15, 2023

Este hallazgo, convierte a esta pequeña Luna helada en una muy buena candidata para encontrar vida alienígena dentro de nuestro propio Sistema Solar. Jonah, el autor principal de este estudio publicado en la revista Nature, y sus compañeros de investigación de la Universidad de Harvard, volvieron a analizar los datos recopilados por Cassini-Huygens, otra de las protagonistas en esta historia. Al principio de la investigación, nadie imaginó que las pequeñas lunas de Saturno podrían ser químicamente activas y generar moléculas pesadas.

¿De qué materiales hablamos?

Cassini-Huygens, es una nave espacial famosa que determinó la composición de las plumas de agua expulsadas por Encélado. Tras 7 años de su lanzamiento, entró en la órbita de Saturno el 1 de julio de 2004. Los primeros muestreos revelaron que los penachos de agua contenían: agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular.

Tras la primera toma de contacto con los materiales, los investigadores utilizaron técnicas de análisis estadístico para determinar los componentes más probables. Las muestras se estudiaron varias veces porque los instrumentos de a bordo de Cassini-Huygens no estaban equipados para identificarlos.

El equipo concluyó que los chorros de hielo incluían también compuestos más grandes y pesados como los hidrocarburos, así como trazas de compuestos particularmente oxidados como el metanol.

Entorno habitable

Sin duda, las muestras de de Cassini-Huygens han revelado que las moléculas descubiertas podrían mezclarse potencialmente, a través de la actividad hidrotermal en el fondo marino del satélite, y crear un entorno habitable donde la vida podría originarse.

Así como ocurre en la Tierra, donde ecosistemas enteros prosperan en la completa oscuridad, cerca De Fuentes hidrotermales. Varias simulaciones en laboratorios han demostrado que estas actividades y transformaciones moleculares son posibles en entornos similares y helados como Encélado.

De momento, los científicos no tienen evidencias de que este proceso haya ocurrido realmente. Sin embargo, los hallazgos pueden mejorar las misiones en curso sobre los mundos oceánicos similares a Encélado. Por ejemplo, también se está barajando la idea de que la luna acuática de Júpiter, conocida como Europa, pueda tener las mismas propiedades.

Algo de esperanza para el futuro

Los nuevos descubrimientos, construyen una razón más para volver a visitar a Encélado. Los autores del estudio apoyan la idea de que la diversidad molecular de este satélite podría revelar la verdadera habitabilidad de esta luna helada tan explosiva. Eso sí, necesitan utilizar herramientas más modernas y capaces de estudiar moléculas más grandes.