Los rayos de nube a tierra fueron clave para el desarrollo de la vida, según un nuevo estudio de Harvard

¿Cómo surgió la vida en la Tierra? Esta pregunta aún no tiene respuestas cerradas, y la ciencia sigue buscando nuevas piezas en el rompecabezas. Ahora, científicos de Harvard sugieren que los rayos que viajan de nube a tierra pueden haber jugado un papel crucial en la formación de los elementos básicos esenciales en el surgimiento de la vida en nuestro planeta.

Investigaciones anteriores habían propuesto que la vida terrestre se pudo desarrollar a partir de materiales que llegaron en cometas o asteroides. Otros estudios destacaron el rol que los rayos entre nubes pudieron tener en el proceso. Sin embargo, estas teorías se descartaron a medida que se avanzó en profundidad en sus supuestos, porque difícilmente podían explicar la complejidad del proceso.

Para eso, replicaron en laboratorio las condiciones que existían en la Tierra primitiva, y crearon un entorno controlado que imitaba el aire, el agua y la tierra del mundo primitivo. En esa biósfera, generaron rayos simulados y observaron las reacciones químicas que sucedieron en la tierra y en el agua.

"La configuración experimental imitó la electroquímica inducida por los rayos, y mostró un rendimiento significativo de reducción del dióxido de carbono a monóxido de carbono y ácido fórmico, y de fijación del gas nitrógeno en iones nitrato, nitrito y amonio", sostiene el trabajo.

Reacciones químicas que dan pistas del pasado

Entre los hallazgos más notables, descubrieron que el carbono y el nitrógeno se transformaron en compuestos que podrían haber sido fundamentales para la vida primitiva. El carbono se convirtió en monóxido de carbono y ácido fórmico, mientras que el nitrógeno se transformó en nitrito, nitrato y amonio.

Según el estudio, las tormentas eléctricas en la Tierra primitiva podrían haber facilitado las reacciones radicales y electroquímicas en diferentes fases (gaseosa, líquida, sólida), proporcionando fuentes esenciales de nitrógeno y carbono para la vida emergente.

Además, al añadir minerales similares a los que se encontraban en las rocas primitivas, observaron la formación de sulfuro, que suele encontrarse cerca de erupciones volcánicas. También notaron un aumento en la producción de amoníaco, un compuesto esencial para la vida.

Los resultados de la investigación sugieren que los rayos de nube a tierra pueden haber sido una fuente fundamental de los materiales necesarios para el desarrollo de la vida en la Tierra, y en mucha mayor medida que los asteroides y cometas.

El estudio, que se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, no solo aporta una explicación alternativa a los modelos anteriores, sino que abre nuevas vías para explorar cómo las condiciones primordiales de la Tierra pudieron haber facilitado el surgimiento de la vida.

El hallazgo de este equipo de investigación es un avance importante en la comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra y contribuye al debate científico sobre los procesos naturales que pudieron conducir a la formación de los primeros organismos vivos.

Referencia de la noticia:

Jiang, H; Underwood, TC; Bell, J; Whitesides, G; Dsdsd Mimicking lightning-induced electrochemistry on the early Earth. PNAS June, 2024.