Este es el motivo por el que los cactus tienen pinchos y no, no es para defenderse
Tradicionalmente se han asociado las espinas de los cactus a la necesidad de defensa de esta planta. Sin embargo, la ciencia ha probado que existe otro motivo y también tiene que ver con la supervivencia.
Cuando alguien menciona la palabra ‘cactus’, lo primero que suele venir a la mente es la imagen de una planta capaz de sobrevivir a un entorno hostil, como un desierto. Y lo segundo es su aspecto único, ya que son plantas repletas de pinchos.
Desde siempre, los pinchos se han asociado a la necesidad del cactus de defenderse contra los depredadores, pero la ciencia ha revelado que la función de los pinchos es precisamente otra.
¿Cuál es la función de los pinchos del cactus?
Los desiertos, que son el hábitat natural de la mayoría de los cactus, presentan condiciones extremas que ponen a prueba las capacidades de supervivencia de cualquier planta. Con temperaturas que pueden oscilar de manera drástica entre el día y la noche, suelos pobres en nutrientes, y muy poca agua disponible, las plantas deben desarrollar adaptaciones ingeniosas para sobrevivir.
Los cactus viven en zonas áridas y están adaptados a altas temperaturas: una capa de cera reduce la pérdida de agua por evaporación, que almacenan en el tallo blando y carnoso cuyas estrías se hinchan al absorberla. Las espinas son hojas transformadas que le evitan perder agua. pic.twitter.com/eZEX8E0KkG
— Naturalia AC (@Naturalia_AC) January 15, 2019
El principal cometido de los pinchos del cactus es ayudar a la planta a soportar temperaturas que pueden llegar hasta los 50 ºC. Las hojas tradicionales de las plantas pierden una gran cantidad de agua a través de la transpiración. Los cactus, al transformar sus hojas en espinas, reducen drásticamente esta pérdida de agua, lo que les permite sobrevivir en ambientes secos.
Así captan humedad
Las espinas de los cactus están cubiertas de una fina capa cerosa que les permite condensar el rocío y la niebla. Esta agua se desliza por las espinas hasta las raíces de la planta, proporcionándole un suministro adicional de líquido.
Además de eso, en algunas especies de cactus, las espinas o pinchos están cubiertos por tricomas o pelos microscópicos, que son capaces de atrapar partículas de agua en el aire también. Estos tricomas pueden aumentar la superficie disponible para la condensación de agua y mejorar la eficiencia con la que el cactus puede captar humedad.
¿Cómo transformaron los cactus las hojas en espinas?
Es cierto que las espinas de los cactus pueden disuadir a los animales herbívoros de comérselos. Sin embargo, la idea de que estas espinas evolucionaron principalmente como un mecanismo de defensa es una simplificación.
Las espinas son hojas modificadas que han evolucionado para cumplir funciones diferentes a las de las hojas convencionales que tienen otras plantas. En el pasado, los antepasados de los cactus probablemente tenían hojas planas y anchas, similares a las de muchas otras plantas. Sin embargo, en un ambiente desértico, las hojas grandes son una desventaja, ya que pierden mucha agua a través de la transpiración.
Con el tiempo, los cactus comenzaron a modificar sus hojas en espinas. Esta transformación minimizó la pérdida de agua, ya que las espinas tienen una superficie mucho más pequeña que las hojas normales. Además, la fotosíntesis, que en otras plantas ocurre en las hojas, se trasladó a los tallos de los cactus, que son verdes y carnosos, capaces de almacenar agua y realizar este proceso vital.