Futuro de la humanidad: ¿es Venus una alternativa al planeta Tierra?

En términos de tamaño, masa y densidad, tanto la Tierra como Venus presentan muchas similitudes. Por ello, ambos deberían producir calor en su núcleo, que en el caso de la Tierra se libera durante las erupciones volcánicas -una media de 50 volcanes entran en erupción cada año-.

En décadas de investigación y observación, nunca se habían detectado signos claros de actividad volcánica en Venus, pero un nuevo estudio estadounidense ha descubierto ahora que existen volcanes activos en el planeta. El proceso de descubrimiento fue complejo, ya que la atmósfera de Venus es muy densa, con una capa continua de nubes a una altitud de entre 45 y 65 km, que es opaca a la mayoría de las longitudes de onda, incluida la luz visible.

A principios de los años 90, más concretamente entre agosto de 1990 y octubre de 1994, la sonda Magallanes de la NASA utilizó una técnica innovadora en aquella época que le permitió obtener imágenes muy nítidas de la superficie del planeta Venus. Mediante una técnica denominada "síntesis de apertura" se pudo observar que el 80% de la superficie está cubierta por coladas de lava.

En los últimos 30 años, era completamente imposible aclarar la edad de estos flujos de lava, cuándo se había producido la última erupción o incluso si se estaba produciendo alguna erupción. Se habían recogido algunos datos, a través de las densas nubes, que hacían pensar que parte de la lava que cubría la superficie del planeta era bastante reciente y que incluso habría flujos de lava activos, debido al registro de algunas anomalías térmicas. Sin embargo, ninguna de estas informaciones había sido plenamente corroborada... hasta ahora.

¡Un gigantesco volcán aumentó su tamaño!

El reciente estudio, publicado a principios de este mes, puede dar fe de que los cambios en la superficie de Venus son el resultado de la actividad volcánica. Mediante una comparación minuciosa de las imágenes tomadas por la sonda Magallanes entre febrero y octubre de 1991, se han podido confirmar cambios o nuevos rasgos en la superficie del planeta.

Algunas de las imágenes, tomadas desde Maat Mons, uno de los mayores volcanes conocidos de Venus con una altitud de unos 5 km sobre las llanuras circundantes, muestran un cráter volcánico circular de unos 1,5 km de diámetro, que en el periodo indicado casi duplicó su tamaño y además el cráter se hizo menos profundo. Esto sólo puede haber ocurrido debido a un vulcanismo activo.

Las nuevas investigaciones se centrarán en la frecuencia y distribución espacial del vulcanismo en Venus, pues muchos científicos espaciales ya creían que el planeta era volcánicamente activo. Dos misiones, Veritas de la NASA y EnVision de la Agencia Espacial Europea (ESA), dotadas de equipos más modernos que Magallanes, han sido aprobadas y están en proyecto. Alcanzarán la órbita de Venus en 2034 y podrían aportar datos valiosos.

¿Podría ser el planeta Venus una alternativa viable en el futuro, si la humanidad se ve obligada a abandonar la Tierra? Es algo que sabremos conforme vayamos descubriendo más cosas de nuestro vecino.