Ellen Fetter y la mariposa de la teoría del caos

Este jueves se cumplen tres años desde que se celebró por primera vez el Día Internacional de las Mujeres Matemáticas, una iniciativa para conmemorar los logros de las que se han dedicado a esta disciplina a lo largo de la historia y así, fomentar e inspirar a niñas y jóvenes a trabajar en esta área.

El día fue aprobado el verano de 2019 durante el Encuentro Mundial de Mujeres Matemáticas en Río de Janeiro, tras ser propuesto por el comité de Mujeres y Matemáticas de la Sociedad Matemática Iraní. La fecha fue escogida en honor a Maryam Mirzakhani, nacida el 12 de mayo de 1977 y primera y única mujer en haber ganado una Medalla Fields, galardón que otorga la Comunidad Matemática Internacional por descubrimientos sobresalientes en Matemáticas.

Este año se lo dedicamos íntegramente a Ellen Fetter, ¿te suena de algo?

Ellen Fetter

Nacida en en Estados Unidos en 1940, Ellen Fetter estudió matemáticas en el Mount Holyoke College, una institución femenina de Massachusetts. Recién graduada, asistió a una entrevista en el instituto Tecnológico de Massachusetts en busca de un trabajo relacionado con su pasión, las matemáticas. Allí, sería contratada por la que fue su predecesora en el proyecto Lorenz, Margaret Hamilton, quien más adelante participaría en la misión Apolo, la primera misión que llevó por primera vez al hombre a la Luna.

Una vez que Fetter ocupó su puesto, continuó la labor de Hamilton y colaboró con el meteorólogo Edward Norton Lorenz definiendo sus ecuaciones caóticas. Él fue quien en 1963, tratando de obtener predicciones meteorológicas utilizando un potente ordenador, desarrolló las llamadas ecuaciones de Lorenz. Conjuntamente representaron el diagrama del atractor extraño, una de sus representaciones más conocidas que recuerda precisamente a las alas de una mariposa.

La mariposa que aletea en la teoría del caos

La teoría del casos que estudiaba Lorentz, y a la que más tarde se unió Fetter, es una rama de las matemáticas y la física que se dedica a estudiar sistemas complejos y dinámicos en los que una pequeña variación de las condiciones iniciales puede terminar provocando una enorme diferencia en el resultado. De ahí, nace la forma sencilla, poética y conocida por todos, de explicar coloquialmente en qué consiste la teoría del caos; el aleteo de una mariposa puede causar un huracán al otro lado del mundo.

Las abundantes computaciones numéricas que realizó Fetter ayudaron a comprobar que una ligera variación en los valores iniciales podrían dar resultados drásticamente diferentes, dificultando enormemente las predicciones meteorológicas acertadas.

Reconocimiento

Tanto Fetter como Hamilton, formaron parte de la primera generación de programadoras, en su gran mayoría mujeres, que fueron imprescindibles en muchos grandes avances técnicos y científicos, pero cuyo trabajo a menudo se vio menospreciado. Sin embargo, Lorenz reconoció su aportación en sus publicaciones, donde destacaba la gran laboral computacional que había llevado a cabo Fetter.