El avión eléctrico más grande de la historia, con capacidad para 90 personas, podría volar en 2033

La empresa neerlandensa está trabajando en una mejora revolucionaria en las baterías que lo van a sustentar. Tendría el mismo impacto ambiental que un coche eléctrico, con una autonomía inicial de 800 km que podría ampliarse hasta los 1000 km.

Avion electrico
La startup holandesa Elysian piensa tener volando a su avión eléctrico con capacidad para 90 personas en el año 2033. Para ello es necesario completar una nueva mejoría en la tecnología de las baterías. Imagen: Elysian.

Una nueva empresa ha dado a conocer el diseño de un avión de pasajeros totalmente eléctrico con capacidad para 90 pasajeros, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de 9 años, en el 2033. En concreto, el concepto E9X fue diseñado por la empresa holandesa Elysian, y es un avión impulsado por baterías que puede volar hasta 800 kilómetros con una sola carga, basándose en un paquete de baterías teórico de 360 vatios-hora por kilogramo (Wh/kg), la medida estándar de la densidad de las baterías.

El avión eléctrico E9X se basa en una investigación que afirma que nuestras hipótesis anteriores sobre los aviones eléctricos de batería eran erróneas. Con la nueva tecnología de baterías la autonomía inicial sería de 800 km pero se podría extender a los 1000 km.

En contraste, una batería Tesla tiene una densidad de entre 272 y 296 Wh/kg, según le revista especializada en el sector, Inside EVs. Con futuras mejoras, Elysian espera aumentar la autonomía del avión hasta los 1000 km. Para las escalas argentinas, en las condiciones iniciales de la baterías, este avión podría hacer sin problema un vuelo entre Buenos Aires y Córdoba.

El diseño del E9X y la tecnología básica que lo impulsa se basan en una colaboración con investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft, en los Países Bajos, que dio lugar a dos artículos publicados el 4 de enero en la revista American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA). El primero de los artículos se centraba en redefinir los supuestos en torno a la tecnología de baterías existente.

La mayor parte de la literatura sugiere que los aviones eléctricos con baterías sólo son viables para viajes de corto alcance de hasta 400 km con un máximo de 19 pasajeros a bordo. En consecuencia, la mayoría de los esfuerzos en el mundo real se han centrado en el diseño de aviones eléctricos regionales o interurbanos.

Baterías con mayor rendimiento

En el artículo, el equipo comandado por Rob E. Wolleswinkel sugiere que los avances en la tecnología de baterías permiten que aviones más grandes puedan albergar baterías más densas. Sin embargo, no es posible cumplir las especificaciones de diseño con la tecnología disponible en el mercado y esto dependería de grandes avances en la densidad energética, el peso y la eficiencia de las baterías.

El estudio también sostiene que los aviones pueden diseñarse para ser más eficientes aerodinámicamente de lo que se pensaba, es decir, que podrían generar más sustentación sin aumentar la resistencia. Realizaron cálculos sobre estimaciones de alto nivel de aviones anteriores para demostrar que existe un "espacio de diseño" en el que tanto la densidad energética como la eficiencia aerodinámica pueden alcanzar valores significativamente más altos de lo que se suele suponer, tal como señala Live Science.

Allí se validaron estas hipótesis haciendo estimaciones más detalladas que incorporaban cada componente de un avión, incluidos los equipos y sistemas de a bordo, para demostrar que un avión hipotético podría volar una vez logrados los avances. Con ello, el diseño del avión y los avances esperables en los próximos años, sería posible en el término de una década.

Bajo impacto ambiental

El segundo artículo es más específico sobre el avión. Allí se esbozan las dimensiones aproximadas del avión E9X de 90 plazas, que incluiría baterías integradas en las alas, una configuración de ala baja y alerones plegables. El avión que diseñaron tiene un consumo de energía de 167 Wh por pasajero-kilómetro, lo que significa que se necesitan 167 vatios-hora para transportar a cada pasajero un kilómetro.

Esto equivale a "un impacto ambiental muy inferior" al del queroseno, el combustible de aviación sostenible electroalimentado (eSAF) o las alternativas basadas en el hidrógeno.

Alas Elysian
Para que el avión diseñado por Elysian pueda efectivamente volar es necesario que algunas normativas aeronáuticas sean modificadas. Imagen: Elysian.

Los autores añaden que este impacto ambiental es comparable al de los medios de transporte terrestres, como los coches eléctricos actuales. Una densidad energética de 360 Wh/kg es un salto significativo respecto a la tecnología actual de baterías y resulta crucial para la autonomía de un avión eléctrico. Además, la infraestructura terrestre y la normativa aún tienen que adaptarse para dar cabida a los aviones eléctricos antes del plazo previsto.

No será el primer avión eléctrico en surcar el cielo

El E9X no será el primer avión eléctrico de pasajeros que levante el vuelo, si es que lo hace en 2033. El primer avión eléctrico de pasajeros fue el Eviation Alice, diseñado para alojar hasta nueve pasajeros y dos tripulantes, y su fabricante probó por primera vez un prototipo en septiembre de 2022, antes de la fecha prevista de 2027 para su plena producción.

Tiene una autonomía aproximada de 463 km. Está por ver si la empresa cumple o no esta fecha, pero Eviation ha llegado a acuerdos con compañías aéreas para enviar el avión en el futuro, incluido un acuerdo por escrito con la aerolínea regional europea flyVbird para suministrar 25 aviones, con opción a otros 25 en el futuro.