Descubren que instalar hidrófonos en el mar permite detectar actividad sísmica en islas volcánicas como Canarias

Un estudio realizado durante la erupción del volcán Tajogaite, en la isla de La Palma, y publicado recientemente, ha revelado cómo la escucha submarina mejora la vigilancia geológica y la prevención de riesgos naturales en zonas volcánicas insulares.

Hidrófono colocado en el fondo oceánico.

Islas como las Canarias, con una enorme y compleja actividad geológica, podrían contar con una nueva herramienta de vigilancia sísmica: los hidrófonos, sensores diseñados para captar sonidos bajo el agua.

Un estudio internacional liderado por investigadores de la Universidad de La Laguna (ULL), el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), el Instituto Geográfico Nacional (IGN) y la Universidad de Concepción de Chile, ha demostrado que la instalación de estos dispositivos acústicos en el fondo marino puede detectar con precisión eventos sísmicos y volcánicos en regiones insulares activas.

Tradicionalmente utilizados por militares y biólogos marinos, su aplicación en la geofísica ha ganado terreno en la última década. Ahora, gracias a este estudio, que ha sido publicado en la revista Scientific Reports, se ha confirmado su eficacia para monitorizar la actividad sísmica en áreas donde la red de sismómetros terrestres es limitada o ineficiente.

El Tajogaite palmero como campo de experimentación

El estudio se centró en la erupción del volcán Tajogaite, en La Palma (Islas Canarias), que tuvo lugar en 2021 y es la más larga registrada en la historia de la isla, con una duración ininterrumpida de 85 días.

Durante aquel evento, los científicos instalaron un único hidrófono a unos 7 kilómetros de la chimenea volcánica, en la costa, y a 77 metros de profundidad. Este dispositivo grabó de manera continua los sonidos submarinos durante semanas, incluso en plena erupción.

El objetivo era comprobar si los sonidos generados por los terremotos volcánicos bajo tierra podían detectarse también en el agua. Y la asombrosa respuesta fue un rotundo sí.

Sonido transmitido por el agua

El hidrófono registró más de 700 señales acústicas asociadas a pequeños terremotos. Muchas de esas señales correspondían a movimientos sísmicos tan débiles que apenas fueron notados por la red de sensores terrestres.

Cada señal tenía dos pulsos principales, algo así como un doble “golpe” submarino. Estos pulsos coincidían con la llegada de las ondas sísmicas al fondo marino, lo que demuestra que el sonido de los terremotos se transmite claramente por el agua.

Coladas visibles en la cumbre del Tajogaite. Al fondo, la localidad de los Llanos de Aridane, en La Palma.

Además, descubrieron que la intensidad del sonido registrado estaba relacionada con la magnitud del terremoto: cuanto más fuerte el temblor, más alto era el sonido.

Como ha resumido uno de los autores del estudio, “el océano no es un obstáculo para la vigilancia volcánica, sino un aliado si aprendemos a escucharlo”. El mar también habla.

Futuro de la vigilancia volcánica

Este experimento abre la puerta a una forma más sencilla y económica de vigilar la actividad sísmica y volcánica en islas como las Canarias. Porque, a menudo, los terremotos que anuncian una posible erupción ocurren bajo el mar, donde no siempre son detectados por los sismómetros convencionales.

Ahora, gracias a los hidrófonos, será posible ampliar la red de vigilancia sin necesidad de instalar costosas estaciones submarinas. Incluso con un solo dispositivo, como en este estudio, se puede obtener información muy útil.

Por ejemplo, pueden ayudar a detectar antes una posible erupción o a entender mejor cómo evoluciona la actividad volcánica bajo el mar. También pueden contribuir a mejorar los sistemas de alerta temprana y reducir los riesgos para la población.

Detección temprana y prevención

Y es que, el nuevo enfoque aportado por este experimento proporcionaría datos cruciales para informar a los responsables de la toma de decisiones, facilitando respuestas tempranas organizadas ante posibles erupciones y análisis posteriores de la magnitud de estos eventos.

Esto no significa que los hidrófonos vayan a reemplazar a los sismómetros. Simplemente, un sistema de monitoreo que integre ambos dispositivos podría mejorar la comprensión y la gestión general de los riesgos volcánicos y sísmicos en entornos oceánicos insulares y costeros.

Es decir, estos micrófonos submarinos son una herramienta complementaria que puede marcar la diferencia en la detección temprana de señales pre-eruptivas o deslizamientos que podrían generar tsunamis locales.

Una inversión relativamente baja si se compara con el coste potencial de una catástrofe natural no detectada a tiempo.

Referencia de la noticia

Alcázar-Treviño, J., Lara, G., Suárez, ED et al. Detección hidroacústica de eventos sísmicos durante la erupción volcánica de Tajogaite (La Palma, España). Representante científico 15, 4137 (2025).