¿Cuántos años tiene el agua del planeta Tierra?
El origen del agua sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica. La síntesis del agua se produce en dos momentos diferentes en nuestro sistema solar. Por tanto, para determinar la edad del agua en la Tierra, es necesario determinar qué proporción de esta agua llegó aquí. ¿Qué dicen las últimas investigaciones?
La posibilidad de conocer la edad del agua siempre ha sido cuestionada y debatida en el mundo científico. Recientemente, dos científicos que estudiaban datos isotópicos descubrieron que el agua estuvo presente desde el principio de la formación de nuestro sistema solar. Esto significa que este elemento tendría, por tanto, ¡unos 4500 millones de años!
Según los investigadores de los estudios actuales, sobre el contenido de agua de los sistemas planetarios de formación temprana similares al nuestro, el agua es una molécula ubicua y abundante, sintetizada inicialmente en la superficie de diminutos granos de polvo interestelar por la hidrogenación del oxígeno congelado.
En el interior de la nube molecular que da origen a un nuevo sistema planetario, el oxígeno se une a los granos de polvo que encuentra y se congela. Entonces, en el momento que una molécula de hidrógeno atraviesa este oxígeno congelado, forma hielo de agua. En esta reacción se pueden formar dos "tipos de agua":
- Agua común: H2O (compuesta de hidrógeno y oxígeno) o;
- Agua pesada: compuesta de oxígeno y deuterio (un isótopo del hidrógeno cuyo núcleo presenta un protón y un neutrón).
La fase fría en la formación de agua
El primer paso de este proceso se denomina "fase fría" y consiste en la formación de hielo de agua alrededor de los granos de polvo. Al cabo de un tiempo, la materia comienza a acumularse en el centro de la nebulosa, iniciándose la acción de la fuerza gravitatoria.
Debido al aumento de la temperatura alrededor del centro (la zona denominada corino cálido), el hielo se convierte en vapor de agua. Por tanto, el agua se convierte en la molécula más abundante en esta región.
Y la protoestelar
La segunda fase del proceso se conoce como "fase protoestelar" y consiste en la sublimación del hielo en vapor de agua. En esta fase, el polvo y el gas circundantes forman lo que se denomina disco protoplanetario (que en este momento aún está frío), del que surgirán los distintos objetos de este nuevo sistema. En la tercera fase, el vapor de agua producido en el paso anterior se condensa en las partes más frías del disco y las partículas de polvo vuelven a cubrirse de capas de hielo.
A partir de estos granos de polvo rodeados de agua helada, el sistema planetario empieza a tomar forma: aparecen asteroides, cometas y planetas que orbitan alrededor de su estrella. Y así nació el planeta Tierra.
¿Significa eso que el agua de la Tierra habría sido una herencia de los cometas?
Los investigadores calculan que entre el 1% y el 50% del agua del planeta Tierra procede de la primera etapa del nacimiento del sistema solar. Por tanto, una parte relativamente importante del agua de nuestro planeta tiene unos 4500 millones de años. Según los científicos, esta agua es "probablemente heredada" de planetesimales y no exactamente de cometas.
Los planetesimales se consideran cuerpos sólidos (rocosos o incluso de hielo) y pequeños, de unos pocos kilómetros de diámetro, que se supone se formaron en el sistema solar primitivo, nacidos de la acreción por atracción gravitatoria del polvo estelar de la nebulosa solar primitiva. Por tanto, en teoría los planetas crecieron a partir de la acumulación de planetesimales.
Es importante señalar que el proceso exacto y preciso de esta formación aún no está del todo claro. Se trata de una cuestión extremadamente compleja, ya que el origen y la evolución del agua en la Tierra están inevitablemente interconectados con otros elementos importantes del planeta, como el campo magnético, el carbono y el oxígeno molecular.
Seguramente las investigaciones futuras tratarán de continuar en este proceso de descubrimiento de cómo llegó el agua a la Tierra. Los científicos concluyen que la cantidad de agua pesada es el pistoletazo de salida para ayudar a todas las hipótesis posibles de lo que pudo haber sucedido en el sistema solar.