¿Cuánto durará este cambio climático?
Nuestras proyecciones sobre el cambio climático no van más allá del 2100, pero... ¿qué pasará después con el cambio climático? ¿Cuándo terminará?
"Cambios en el clima de nuestro planeta hubo siempre", dicen los negacionistas del cambio climático actual. ¡Y tienen razón! Y también dicen que este cambio climático es otro más dentro del ciclo natural de nuestro planeta, y no está relacionado con el CO2 (dióxido de carbono). ¡Ahí están equivocados!
Este cambio climático es diferente a cualquier otro anterior, y nos debe preocupar por dos motivos:
- Es el más veloz observado en los últimos 66 millones de años, desde que el asteroide ‘Chicxulub’ impactó la actual Península de Yucatán y dio pie a la extinción masiva de los dinosaurios, junto al 75 % de las especies de plantas y animales que existían en el planeta.
- No es natural. Es provocado por una especie que lo habita: los seres humanos, que al basar su economía en la quema de combustibles fósiles liberan CO2 a la atmósfera, potenciando en aproximadamente 90 veces el efecto invernadero natural.
¿De qué hablamos cuando hablamos de cambio climático?
Comunicar la ciencia del cambio climático suele ser un gran desafío ante una sociedad que enfrenta retos cada vez más complejos y globales, y donde el exceso de información y las noticias falsas están a la orden del día. Por ello, vamos a empezar poniendo un poco de claridad sobre dos definiciones que se usan con frecuencia, a veces de manera incorrecta:
- Calentamiento global: es el aumento estimado de la temperatura media global en superficie, promediada durante un período de 30 años y expresado en relación con los niveles preindustriales, a menos que se especifique de otra manera.
- Cambio climático: es una alteración del estado del clima identificable por las variaciones del valor medio que persiste durante períodos prolongados, generalmente décadas o períodos más largos. El cambio climático puede deberse a procesos internos naturales o a forzamientos externos, tales como modulaciones de los ciclos solares, erupciones volcánicas, y también puede deberse a cambios antropógenos persistentes de la composición de la atmósfera o del uso de la tierra.
Entonces, cuando hablamos de calentamiento global (y siempre que no se aclare lo contrario), hablamos del aumento de la temperatura media del aire comparada con las temperaturas medias observadas antes del inicio de la actividad industrial y de las consiguientes emisiones de CO2 a gran escala, que se iniciaron prácticamente a principios del siglo XX. Es una forma de referenciar una anomalía, es decir un cambio respecto de un valor normal o regular.
Y el cambio climático (que ocurrió siempre, a lo largo de los 4.500 millones de años de existencia de nuestro planeta), se puede observar, por ejemplo, comparando las temperaturas medias de diferentes períodos. Si esos cambios en el clima son evidentes y los asociamos con una mayor emisión de gases de efecto invernadero, lo denominamos cambio climático antropogénico, causado por el hombre.
Y también los podemos encontrar si observamos las temperaturas registradas después de que terminara la última glaciación (hace 11.700 años), donde hemos tenido un clima relativamente estable que favoreció el florecimiento de las civilizaciones. Esos cambios climáticos duraron algunas decenas de años, como el llamado 'mínimo de Maunder', asociado a una menor actividad solar evidenciada en la menor cantidad de manchas solares entre 1645 y 1715, siendo uno de los factores naturales que cambiaron el clima. Pero luego este último regresó a los valores "normales" para esta era geológica denominada Holoceno.
El último cambio climático mayor
Las mayores variaciones climáticas a escala global en el pasado geológico reciente de la Tierra son los ciclos de la era del hielo, que son períodos glaciales fríos seguidos de períodos cálidos más breves, los que se han repetido cada 100.000 años aproximadamente.
Han venido teniendo esa duración principalmente por cambios lentos en la órbita de la Tierra (ciclos de Milankovitch), que alteran la forma en que la energía del Sol se distribuye en la Tierra. Estos cambios orbitales han sido muy pequeños en los últimos cientos de años, y por sí solos no son suficientes para explicar la magnitud del cambio de temperatura observado en los últimos 150 años.
La ciencia no tiene dudas respecto de que el principal responsable de este cambio climático es el hombre, mediante la quema de combustibles fósiles y cambios en el uso del suelo y por eso lo llamamos cambio climático antropogénico. Porque la humanidad emite por año entre 60 y hasta 90 veces más CO2 que el que liberan los volcanes del planeta, y eso altera la composición de la atmósfera, rompiendo el equilibrio del efecto invernadero y haciendo que nuestro planeta retenga más calor del Sol de lo normal.
Y como parte de ese CO2 permanece en la atmósfera durante mucho tiempo antes de ser eliminado lentamente por procesos naturales, puede seguir actuando entre miles de años haciendo que la temperatura del aire siga aumentando por milenios. De hecho, el aumento de 4 ºC a 5 ºC de la temperatura media global desde el final de la última edad de hielo ocurrió durante un período de unos 7.000 años, siendo el cambio climático natural sostenido más rápido conocido a escala global.
Y según un estudio, si todo sigue como hasta ahora, en 10.000 años el planeta podría ser 7 ºC más cálido, y los mares 52 metros más altos de lo que son en la actualidad. El cambio climático se extenderá mucho, muchísimo más allá del año 2100…