Encuentran un fósil de milpiés del tamaño de un coche en Inglaterra
Se estima que este milpiés monstruoso, que existió hace millones de años, medía más de 2,5 metros de largo y pesaba unos 50 kilógramos.
Un hallazgo casual en una playa de Northumberland ha llevado al descubrimiento del milpiés más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra. Identificado a partir de restos fosilizados, el artrópodo gigante habría medido la friolera de 2,6 metros de longitud.
El espécimen fue encontrado en 2018, escondido dentro de un bloque de arenisca que cayó sobre la playa en Howick Bay. La roca reveló un fragmento del exoesqueleto del milpiés, que medía 75 cm de largo y 55 cm de ancho. A partir de esto, los científicos pudieron estimar el tamaño del animal, que dicen que habría pesado alrededor de 50 kg.
El descubrimiento del fósil fue una "total casualidad", dijo el Dr. Neil Davies, geólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. "Por la forma en que cayó la roca, se abrió y dejó perfectamente al descubierto el fósil, que uno de nuestros exestudiantes de doctorado vio por casualidad cuando pasaba", agregó.
El rey de los milpiés
El milpiés identificado pertenece al género Arthropleura, un grupo extinto de milpiés antiguos que caminaron por la Tierra durante el período Carbonífero, hace entre 359 millones y 299 millones de años. A pesar de que los científicos ya lo conocían, el verdadero tamaño de estos gigantes no se había confirmado hasta ahora.
Cuando Arthropleura estaba vivo, habría sido uno de los animales terrestres más grandes del planeta, y además con pocos depredadores, si es que había alguno. No está claro si Arthropleura era un herbívoro o un depredador activo, ya que la ausencia de una cabeza en todos los especímenes fósiles encontrados hasta ahora hace que sea difícil determinar cómo pudo haber comido la criatura.
"Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía ", dijo Davies. "Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos".
Tampoco está claro cuántas patas tenía Arthropleura. Se cree que los especímenes más completos tienen 32 segmentos en el cuerpo, pero no se sabe si tenían un par de patas en cada segmento o un par de patas en cada dos segmentos. Hasta ahora solo se han encontrado tres especímenes de milpiés, y este último ejemplo se exhibirá en el Museo Sedgwick de Cambridge el próximo año.
Se cree que Arthropleura fue capaz de alcanzar un tamaño tan enorme debido al alto nivel de oxígeno en el momento que estaba vivo. Otros artrópodos antiguos, como los antepasados de las libélulas modernas, también pudieron alcanzar tamaños increíbles por esta razón, aunque ninguno alcanzó la escala de Arthropleura.
En comparación, los milpiés y los insectos de hoy en día tienen un tamaño mucho más modesto, ya que la menor concentración de oxígeno en la atmósfera limita su crecimiento debido a su dependencia de formas simples de respiración, como la difusión.