Calentamiento global: ¡la atmósfera superior se está contrayendo!

Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) están cambiando las temperaturas en la troposfera, la capa de la atmósfera más cercana al suelo. Como prueba: los numerosos episodios de calor que ahora afectan a muchos lugares del planeta, especialmente los que se han vivido en Estados Unidos y Canadá. Ahora se ha comprobado que los GEI también están teniendo un impacto destacable en la mesosfera. La capa de nuestra atmósfera que se encuentra entre aproximadamente 50 y 80 kilómetros de altitud, por encima de la Troposfera.

Por sorprendente que parezca, la mesosfera se podría estar enfriando y, por tanto, contrayéndose. Esta hipótesis la habían planteado varios investigadores en los últimos años y parece haber sido confirmada. Utilizando datos de tres satélites de la NASA, recopilados durante un período de observación de 30 años, los científicos constataron que la mesosfera se estaba enfriando a 2,7 grados Celsius por década.

¿Por qué se está produciendo este enfriamiento?

Los gases de efecto invernadero atrapan la mayor parte del calor en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera, lo que hace que la superficie de la Tierra se caliente y provoque el calentamiento global.

Cerca de la superficie, la atmósfera es más densa. Pero arriba, la mesosfera es más delgada y reacciona de manera diferente al aumento de gases de efecto invernadero. "El dióxido de carbono retiene el calor al igual que un edredón retiene el calor de su cuerpo y lo mantiene caliente. En la atmósfera inferior, hay muchas moléculas cerca que atrapan y transfieren fácilmente el calor de la Tierra entre ellas, manteniéndolo cerca del suelo. Esto provoca que llegue poco calor a la mesosfera, más alta y delgada” , explica James Russell, coautor del estudio y científico atmosférico de la Universidad de Hampton en Virginia.

Allí arriba, las moléculas son escasas y el calor capturado por el dióxido de carbono se escapa al espacio si no puede encontrar otra molécula que lo absorba. Como resultado, se pierde más calor en el espacio y la atmósfera superior se enfría. A medida que el aire se enfría, se contrae, al igual que un globo se contrae si lo pones en el congelador.

¿Qué consecuencias tiene en la superficie?

Este enfriamiento no tiene una consecuencia directa en nuestra vida pero sí podría generar algunos efectos indeseables, de forma indirecta. Cuanto más se contrae la mesosfera, más se contrae el resto de la atmósfera superior. Así la resistencia a los satélites, la que ayuda a despejar los desechos espaciales en particular, podría disminuir.

Aún hay otra consecuencia del enfriamiento de la mesosfera: concentra más vapor de agua. Por tanto, se forman nubes noctilucentes más brillantes en latitudes más bajas a principios de año. Además, en otro descubrimiento reciente, los científicos ambientales descubrieron que la estratosfera, la capa de la atmósfera situada inmediatamente debajo de la mesosfera, se está reduciendo en más de 300 pies por década y podría, a la larga, interrumpir las comunicaciones por radio y los sistemas de posicionamiento global.