Brote de gripe aviar en animales de granja: ¿cuál es el riesgo para los seres humanos?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila de cerca la gripe aviar desde que en 1997, durante un brote en un mercado de venta de aves de corral en Hong Kong, China, fueron notificadas las primeras infecciones en seres humanos por el H5N1. Se trata de una cepa altamente patógena del virus.

En 2023, un nuevo subtipo del virus originó la peor crisis de gripe aviar conocida hasta el momento, con cifras muy preocupantes que alertan sobre su potencial para originar una nueva pandemia.

Según datos del epidemiólogo indio Vijay Dhanasekaran, vinculado a la Universidad de Hong Kong, ya ha matado a más de 100 000 aves silvestres de 400 especies distintas. Y, lo que resulta más alarmante, también ha infectado a mamíferos.

Ocurrió, por ejemplo, en una granja peletera de visones americanos en el pueblo gallego de Carral -parece que aquí las gaviotas actuaron como reservorio natural- o con la muerte de casi 3500 lobos marinos en el litoral de Perú .

Ahora, las autoridades sanitarias de Estados Unidos han notificado un brote de gripe aviar en, al menos, 26 rebaños de vacas lecheras en ocho estados del país: Idaho, Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Texas y Dakota del Sur.

Ante este panorama, veamos cuáles son, según los expertos, los riesgos actuales para la población humana.

¿Es segura la leche vendida en supermercados?

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), es la agencia del Gobierno de los Estados Unidos encargada de la regulación de alimentos, medicamentos, cosméticos, instrumentos médicos y hemoderivados, para que sean seguros para los consumidores.

Según la directora del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA, Tracey Forfa, la pasteurización garantiza un suministro seguro de leche ya que este proceso, basado en el calor, mata bacterias y virus, incluidos los de la familia de la gripe o influenza.

Los científicos no han encontrado pruebas que indiquen que las personas podamos contraer el virus mediante el consumo de alimentos siempre que hayan sido previamente pasteurizados o cocinados adecuadamente.

En palabras de Lee-Ann Jaykus, microbióloga alimentaria y viróloga emérita de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, esta “no es una preocupación de salud alimentaria”.

Sin embargo, en Estados Unidos, las autoridades agrícolas de al menos 17 estados han restringido las importaciones de ganado lechero de las zonas donde se ha detectado el virus.

¿Existen riesgos al consumir leche cruda y carne de vaca?

En el caso de la leche cruda, el peligro es claro. No sólo de contraer gripe aviar, sino otras patologías que incluyen Salmonela, E coli, tuberculosis, fiebre tifoidea o Lysteria. El riesgo es especialmente alto para menores de cinco años, embarazadas y personas inmunodeprimidas.

En 2023, desde una escuela infantil de Francia se reportaron seis casos en Síndrome urémico hemolítico (SUH), una complicación grave asociada con las infecciones por E. coli que puede derivar en insuficiencia renal. El origen era un queso elaborado con leche cruda que había sido enviado a más de diez países europeos, entre ellos España, y que fue retirado del mercado.

En Estados Unidos, sólo entre 1998 y 2018, la leche cruda hizo enfermar a más de 2600 personas, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Estos organismos piden a la industria que no comercialice leche cruda ni derivados lácteos, incluido el queso, elaborados con leche de vacas que muestren síntomas o que convivan con animales infectados.

Respecto a la carne, el virus ha afectado, de momento, a las vacas lecheras, no a las destinadas a la producción de cárnicos. Las autoridades sanitarias están en alerta por si la situación pudiera cambiar.

Los huevos, también en el punto de mira

La preocupación también crece entre los productores de huevos en Estados Unidos después de que la gripe aviar se haya detectado en granjas de gallinas en Texas y Michigan.

En este caso, según Barbara Kowalcyk, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington, los huevos que se han manipulado de madera adecuada y se han cocinado bien son seguros para el consumo.

En cualquier caso, también ha advertido que este es “un problema emergente”, por lo que se desconoce aún la evolución del patógeno. Estos virus zoonóticos son distintos de la gripe humana y no se transmiten fácilmente a las personas, aunque, cuando ocurre, su letalidad es del 50%.

Pero nada garantiza que el H5N1 no esté mutando para convertirse en transmisible por vía aérea entre mamíferos -ya lo ha conseguido con los hurones-, burlar el sistema inmunológico humano y mejorar su capacidad de multiplicarse hasta convertirse en pandémico.