5 cosas que hay que saber sobre los tsunamis: ¿dónde son más frecuentes, cómo se forman y cómo podemos protegernos?

Tsunami es una palabra japonesa que significa «ola en el puerto», uno de los fenómenos naturales más temidos del mundo. La razón de que en Japón se le llame así desde la antigüedad es que se observó que en ciertos casos, sobre todo tras fuertes terremotos en el mar, estas olas superaban el tamaño de cualquier otra ola, devastando puertos y zonas costeras.

Este término se refiere a una serie de olas que atraviesan el litoral , invaden las zonas costeras y, en algunos casos, penetran varios kilómetros tierra adentro, causando una enorme devastación .

El 5 de noviembre se celebra el Día Mundial de Concienciación sobre los Tsunamis, establecido en 2015 por la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR), y por ello hoy publicamos este artículo, en el que veremos 5 datos interesantes sobre este temible fenómeno natural.

¿Cómo se forma un tsunami o maremoto?

Un maremoto es el resultado del desplazamiento instantáneo de una gran masa de agua. Este enorme movimiento masivo de agua está causado en la mayoría de los casos por fuertes terremotos con epicentro en el mar o cerca de la costa.

La mayoría de los tsunamis (alrededor del 80% del total) son generados por fuertes terremotos submarinos. En algunos casos, los corrimientos de tierra submarinos y la actividad volcánica submarina también pueden generar tsunamis.

La enorme masa de agua que desplazan estos fenómenos genera olas que se propagan muy rápidamente, recorriendo grandes distancias, con alturas casi imperceptibles para quienes se encuentran, por ejemplo, navegando por la zona, incluso inferiores a un metro. Sin embargo, las longitudes de onda, es decir, la distancia entre una onda y la siguiente, pueden alcanzar decenas de kilómetros.

A medida que se acerca a la costa, la velocidad de la ola disminuye mientras que su altura aumenta rápidamente, incluso en decenas de metros. Es en este momento cuando el enorme desplazamiento de agua se convierte en tsunamis, es decir, olas que pueden causar una enorme devastación a lo largo de la costa.

Las olas de marea difieren de las olas marinas comunes en ciertas características. Las olas marinas comunes, producidas por el viento, sólo mueven la parte menos profunda del agua, sin provocar ningún movimiento en profundidad.

En cambio, las mareas desplazan toda la columna de agua del fondo marino a la superficie. Por tanto, a diferencia de otras olas, tienen una fuerte energía capaz de impulsarlas a gran velocidad muchos cientos de metros tierra adentro y su impacto en la costa es, por tanto, mucho más fuerte.

Los 4 tsunamis más devastadores de la historia reciente

Algunos de los tsunamis más devastadores de la historia reciente han sido los siguientes.

Chile, 1960

15 minutos después del mayor terremoto de la historia de Chile, conocido como terremoto de Valdivia, olas de 20 metros devastaron una amplia zona de la costa chilena del Pacífico. Murieron 2.000 personas.

Este enorme maremoto fue causado por el evento sísmico más fuerte de la historia reciente, un terremoto de magnitud 9,5 el 22 de mayo de 1960, probablemente uno de los mayores eventos sísmicos ocurridos en la Tierra. El maremoto también alcanzó Hawai y Japón muchas horas después.

Japón, 2011

El tsunami del 11 de marzo de 2011 es uno de los más devastadores que ha sufrido Japón en tiempos históricos. Olas de más de 10 metros de altura se cobraron más de 20.000 vidas. Este tsunami fue generado de nuevo por un fortísimo terremoto con epicentro frente a la costa japonesa, de magnitud 9,1.

Las olas del tsunami devastaron la costa japonesa y alcanzaron -aunque a menor altura- costas mucho más lejanas.

Italia, 1908

El 28 de diciembre de 1908, un terremoto de magnitud 7,1 sacudió el estrecho de Mesina, causando devastación en las ciudades italianas de Mesina (Sicilia) y Reggio Calabria. Miles de personas huyeron a los muelles lejos de los edificios, pero olas de 12 metros se estrellaron contra la costa, causando muchas víctimas. El terremoto y el maremoto causaron más de 120.000 muertos, en lo que fue el peor suceso catastrófico de la historia europea reciente.

Indonesia, 2004

El tsunami del 26 de diciembre de 2004 fue el mayor del siglo XXI. Fue generado por un fortísimo terremoto de magnitud 9,3, con epicentro en el océano Índico. Se registraron olas de 30 metros. A lo largo de la costa del océano Índico, el tsunami causó más de 227.000 muertos en lo que fue una de las mayores catástrofes de la historia reciente.

¿Qué zonas son más propensas a los tsunamis?

La zona más afectada por los tsunamis es el océano Pacífico, donde la mayoría de los fenómenos se concentran a lo largo del «anillo de fuego» o «cinturón de fuego», una zona caracterizada por una gran actividad sísmica y la presencia de numerosos volcanes.

Otras zonas sísmicas y volcánicas muy activas que generan tsunamis son las situadas en el océano Índico. También se producen maremotos, tanto destructivos como menores, en el océano Atlántico y el mar Mediterráneo. Se calcula que el 14% de los tsunamis documentados históricamente se han producido en esta zona, donde chocan las placas africana y europea. Basta recordar el gran terremoto y tsunami que devastó Lisboa en 1755.

¿Cómo podemos protegernos? La importancia de la prevención

Al igual que en el caso de los terremotos, la prevención también es muy importante en el caso de los tsunamis. Conociendo las zonas expuestas al peligro de tsunami, es decir, donde la probabilidad de que se produzca un tsunami es mayor, podemos prevenir los daños, por ejemplo mejorando los sistemas de alerta. La concienciación de los riesgos por parte de la población es muy importante.

Las zonas más expuestas del mundo se encuentran en el Pacífico, donde ya existe un sistema de alerta de tsunamis de última generación, pero que necesita mejoras continuas. El Sistema de Alerta de Tsunamis del Pacífico, con sede en Hawai y operado por EEUU, es un sistema de alerta de última generación que avisa de qué zonas costeras se enfrentan a un peligro inminente.

El siguiente paso crucial, tras la alerta temprana, es el aviso a la población a través de altavoces y teléfonos, con mensajes instando a la población a ponerse a salvo. De hecho, hay minutos preciosos desde el momento de la alerta hasta que llegan las olas: mucha gente puede ponerse a salvo.

Tsunami en el Mediterráneo, ¿cuáles son los riesgos?

En el mar Mediterráneo también hay riesgo de maremotos, aunque son menos frecuentes en esta cuenca tan poblada que en el Pacífico. Desde 1600 a.C. hasta la fecha, se han producido en el Mediterráneo al menos 290 maremotos, algunos de ellos destructivos.

Las costas griegas e italianas son las más expuestas al fenómeno, pero también las de Portugal y España. En los últimos años se están desarrollando sistemas de vigilancia y alerta.

Para profundizar:

Centro de Alerta de Tsunamis de Italia y el Mediterráneo - https://cat.ingv.it/it/

Maremoto, ¿estás preparado? - Protección Civil italiana - https://rischi.protezionecivile.gov.it/it/maremoto/sei-preparato/