Encontrando espacio y hábitats para que los tigres puedan vivir usando datos desde satélites

Los tigres son sólo uno de los grandes mamíferos vulnerables cuyos hábitats la NASA está ayudando a rastrear desde el espacio.

"Los satélites observan vastas áreas de la superficie de la Tierra en horarios diarios o semanales", dijo Keith Gaddis, director del programa de conservación ecológica en la sede de la NASA en Washington. "Eso ayuda a los científicos a monitorear hábitats que serían logísticamente desafiantes y consumirían mucho tiempo para estudiarlos desde el suelo, algo crucial para animales como los tigres que deambulan por grandes territorios".

Pérdida del hábitat del tigre

En los últimos dos siglos, los tigres han perdido al menos el 93 por ciento de su área de distribución histórica, que alguna vez abarcó Eurasia. Hoy en día, los grandes felinos viven en sólo 10 países, la mayoría en Asia. Los científicos estiman que sólo quedan entre 3.700 y 5.500 tigres salvajes, aunque eso supone un aumento respecto de un mínimo estimado de 3.200 individuos en 2010.

En un análisis reciente, los investigadores revisaron más de 500 estudios realizados entre 2001 y 2020 que contenían datos sobre los tigres y su hábitat. El equipo descubrió que el área donde se sabe que viven los grandes felinos disminuyó un 11 por ciento en las últimas dos décadas, de aproximadamente 1.025.000 kilómetros cuadrados en 2001 a aproximadamente 912.000 kilómetros cuadrados en 2020.

Los países del Sudeste Asiático estuvieron entre los más afectados. Durante los últimos 20 años, los grandes felinos desaparecieron de tres naciones: Camboya, Vietnam y Laos, informaron los investigadores. Esas naciones también vieron disminuciones en el hábitat, aunque el equipo dijo que no está claro si la pérdida de hábitat por sí sola está detrás de la disminución en el número de tigres. Los animales también pueden ser cazados y asesinados ilegalmente o disminuir a medida que desaparecen sus fuentes de alimento.

Otros países de la región, como Tailandia, también sufrieron una pérdida del hábitat del tigre. Pero en algunas partes del este de Tailandia y en una gran área de conservación llamada Complejo Forestal Occidental, los tigres del país están bien protegidos. Estas áreas podrían ser fuentes de tigres que pueden dispersarse a otras áreas, según el estudio, publicado en diciembre de 2023 en Frontiers in Conservation Science.

Dirigido por la Wildlife Conservation Society (WCS) y financiado por el programa de Conservación Ecológica de la NASA, el equipo desarrolló una herramienta que utiliza Google Earth Engine y las observaciones de la Tierra de la NASA para monitorear los cambios en el hábitat del tigre. El objetivo: ayudar a los esfuerzos de conservación casi en tiempo real, utilizando datos de los sensores VIIRS y MODIS y de los satélites Landsat.

El mapa en la parte superior de esta página muestra el estado del hábitat del tigre a enero de 2020 con respecto a su área de distribución autóctona (tan). Las áreas naranjas muestran zonas de hábitat adecuado donde se sabe que se encuentran tigres. Esas son áreas que deben conservarse y ampliarse, incluidas las poblaciones de presas, concluyó el equipo. Las áreas verdes son “bosques vacíos” donde no se sabe que vivan tigres recientemente, pero debido a que estas áreas eran adecuadas para los tigres en el pasado y todavía son lo suficientemente grandes como para sustentar una población de tigres, son paisajes potenciales para la restauración de tigres. Los colores restantes muestran dónde el hábitat es potencialmente adecuado pero se desconoce la residencia del tigre (marrón) y áreas donde el hábitat está demasiado fragmentado para sustentar a los tigres (negro).

Observe las grandes extensiones de hábitat potencial para la restauración del tigre (verde). Si los tigres pudieran llegar a esas áreas, ya sea a través de dispersión natural o reintroducción activa, y suponiendo que tuvieran suficiente comida para sobrevivir allí, podría "aumentar la base terrestre de los tigres en un 50 por ciento", informaron los científicos.

“No hace mucho tiempo que la gente pensaba que los tigres se iban a extinguir en estado salvaje. Pero todavía hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que pensaban incluso los expertos en tigres”, dijo el autor principal Eric Sanderson, ex ecólogo conservacionista senior en WCS y ahora vicepresidente de conservación urbana en el Jardín Botánico de Nueva York. "Solo pudimos resolverlo porque reunimos todos estos datos de la NASA y los integramos con información de campo".

Imagen de NASA Earth Observatory de Wanmei Liang utilizando datos de Sanderson, E., et al. (2023). Historia de Emily DeMarco/División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Sede.